Пройдя дальше, они вскоре вышли из оазиса и, приблизившись к краю следующей метки «ти», огляделись по сторонам.
— Невероятно.
Фервей, казалось, вытянулся на милю. А грин походил на отдаленную точку с другой стороны полосы песчаных препятствий.
— Омар Хайям? Чтобы отсюда выбраться, нужно быть не поэтом, а разведчиком. До грина — добрая миля.
— Есть где разгуляться, на мой взгляд. Приблизительно пар семь.
— Пар семь? Поле явно нестандартное. Наверное, мы в какой-нибудь рехнувшейся вселенной, помяни мое слово.
— Все равно здесь безумно интересно.
— Да уж, вот именно — безумно. Драконы, вулканы, а дальше что?
Из-за утесов справа от просеки что-то появилось. Необычное животное футов десяти в длину и около пяти в высоту, с головой и телом кошки и крыльями хищной птицы. Две передние ноги заканчивались птичьими когтями, а задние были кошачьими лапами.
— Что-то знакомое, — задумчиво произнес Такстон.
— Кажется, у парадного подъезда моего особняка стояла парочка таких же.
— А, ну да, сфинксы.
— Нет, грифоны.
— Конечно. Ух ты, какой красавец.
Грифон повернул голову и уставился на людей, а потом, разинув изогнутый клюв, издал душераздирающий крик.
Такстон отступил на шаг.
— Опять-таки...
Грифон не двинулся на них. Наоборот, прошагав через просеку, пропал из виду за разноцветными скалами.
— Твоя очередь, — напомнил Далтон.
— Но... он же может вернуться.
— Обещаю, что после девятой мы прервемся и перекусим.
— Перекусим? Но какое отношение... И где, Бога ради?
— Что-нибудь найдем. Это же гольф-клуб. Коммерческое заведение, так что клиентов должны обслуживать.
— Извини, конечно, но, по-моему, у тебя что-то с головой.
— А разве мы можем вернуться? Такстон сник.
— Черт возьми, ведь верно. — Он фыркнул, потом выпрямился. — Ладно. Что ж, поехали дальше.
— Приблизительно пар семь, — продолжал рассуждать вслух Далтон.
Такстон выбил свой мяч с метки, сложил ладони у рта чашечкой и крикнул:
— Я впереди!
— Хорошо положил.
— Мы же ведь не хотим раздробить череп какому-нибудь грифону?
— Ни в коем случае.
— Мы к ним со всем уважением, к этим вымирающим сказочным тварям.
Фонтан дыма взметнулся справа от просеки, неподалеку от того места, где возник грифон.
— О-хо-хо, — Такстон некоторое время оцепенело таращился на пробуждающийся вулкан, затем перевел взгляд на Далтона. — Ладно! — Он ударил по мячу.
Они продолжали играть, то и дело уворачиваясь от капелек докрасна раскаленной магмы и постепенно приближаясь к просеке. Кругом распространялись ядовитые миазмы, и Такстон начал кашлять и задыхаться. Далтон повязал лицо платком. Несмотря на все это, Такстон ухитрился пятым айроном красиво провести мяч между двумя препятствиями и положить его легким ударом недалеко от грина.
— Я сыграю за пять! — возликовал Такстон.
У Далтона дела шли не так хорошо, мяч его угодил в одну из бескрайних песчаных пустынь. Вооружившись веджем, он отправился за ним.
Такстон очень скоро добрался до грина и отметил свой мяч. Последовал взрывной удар Далтона, сопровождаемый облаком песка. Мяч проскакал по грину, чуть-чуть не попав в отметку, и остановился в высокой траве у края поля.
— Если бы не жара, не чудовища, не эта мерзкая лава и не жажда и голод, от которых я зверею, мне бы все это даже понравилось, — заметил Такстон.
— Лучшего поля я не видывал, — согласился Далтон.
Вулкан разгорался, изрыгая пепел. Дымовая завеса сгущалась.
— Надо поскорей отсюда выбираться, — спокойно проговорил Далтон.
Такстон одним паттом забросил мяч в лунку.
— Игл! Игл чистой воды!
— Поздравляю!
К тому времени, когда Далтон двумя паттами сравнялся, грин покрылся пеплом, а концентрация испарений достигла угрожающих размеров.
— Похоже на чертовы Помпеи, — заметил Такстон.
Они начали передвигаться бегом.
Следующая метка «ти» находилась на безопасном расстоянии, но с этой лункой опять возникли проблемы. Грин огибал озеро, но это было еще не самое страшное.
Такстон окинул просеку изучающим взглядом.
— Препятствие из лавы, — объявил он.
Слева от просеки протекала река жидкой лавы, образовавшая в одном месте извилину, так что осталась узкая полоска травы для прохода на грин. С каждой стороны пустоши возвышалось по вулкану. Тот, что слева, и выдавал лаву на-гора. А тот, что справа, выплевывал только дым, но густой.
Они продолжили игру. Уверенно размахнувшись, Такстон резко навесил мяч и послал его прямо на островок травы, окаймленный потоком лавы.
— Туда не попасть! — воскликнул он.
— Тогда ты проиграл мяч.
— Не собираюсь я проигрывать, — упрямо заявил Такстон.
— Тогда плыви.
Была одна возможность. Рядом с «ти» поток круто поворачивал обратно к утесам, и у изгиба лава замедляла течение и охлаждалась, густея и образовывая затор. С другой стороны поток сужался. Он был как раз такой ширины, что какому-нибудь упрямцу могла прийти в голову мысль попытаться его перепрыгнуть, если бы он смог перебраться через загустевший комок, не опалив пяток.
Такстон, кажется, действительно собрался это сделать.
— Ты что, я пошутил, — попытался образумить его Далтон, завороженно взирая на зловеще блестящую гущу. На поверхности плавали ошметки охлажденной пены.
— А я — нет, — заявил Такстон, занося ногу.
— Я бы не стал.
— Не хочу проигрывать мяч куску жидкого камня.
— Как хочешь.
Взяв в руки клюшку, Такстон устремился на отмель из затвердевшей лавы. Преодолев ее, приземлился на траву и перекатился. Подошвы у него дымились.
— Ты в порядке?
— Да, без проблем. — Такстон помахал туфлями, поднялся на ноги и потоптался на месте. — Все цело.
— И как ты собираешься возвращаться?
— Точно так же.
— Погоди-ка. Если ты упадешь на твердое, то обожжешься.
— И что ты предлагаешь?
— Пока не знаю. Делай удар, а я подумаю.
— Хорошо.
