Внезапно, закрутив водоворот пыли, поднялся ветер. Конь заржал и взвился на дыбы. Странный это был ветер — его порывы не мешали только тем, кто стремился перехитрить время и пространство. Он относился к таковым и поймал поток. Ветер задул ему в спину, подталкивая к горам. Конь пустился рысью, затем перешел на галоп. Он натянул поводья и сдержал шаг животного. Тише едешь — дальше будешь.
Казалось, земля пролетала мимо быстрее, чем бежала лошадь. Сначала такое впечатление его смутило, а потом и к этой аномалии он привык.
Приблизившись к горам, он, с парадоксально возрастающей скоростью, начал восхождение по отмеченному серыми валунами подъему. Утесы с обеих сторон обступали тропинку, бросая тени на лежавшие у него на пути валуны, но лошадь двигалась на удивление уверенно. Усилившийся ветер выл за спиной.
Когда он достиг вершины, земля замелькала мимо еще быстрей — конь развил скорость едущей по шоссе машины, а потом еще большую.
Он спустился на плато, изрезанное глубокими оврагами, поросшее кактусообразными деревьями. Пролетающий мимо пейзаж стал казаться сплошным смазанным пятном, а темп все возрастал.
Облака потемнели и сбились в кучу. Небо на горизонте прорезала молния, и начался дождь. Ветер совсем разбушевался и яростно хлестал всадника, вздымая водоворот пыли. В лицо впивались осколки камней, так что пришлось произнести коротенькое оберегающее заклинание.
Небо потемнело, и уже с обеих сторон яростно сверкали молнии. Горизонт озарился всполохами, по отдаленным горам плясали языки пламени. Скорость была такова, будто... он и в самом деле оторвался от земли.
Лошадь и всадника поднял и закрутил вихрь.
Королевская столовая
Сэр Джин наелся до отвала, и теперь его мутило. Зря он не подумал, прежде чем наваливать пищу в съежившийся желудок. Однако, окидывая взглядом стол, он решил, что не стоит себя ругать. Большего соблазна к обжорству невозможно было бы и придумать. Еды здесь было достаточно, чтобы накормить целое полчище гурманов. Кармин в замке этого мира был щедрым хозяином. Его двойник, конечно, тоже был в состоянии обильно накрыть стол — приправив несколько блюд ядом. Лучшее развлечение за обедом — понаблюдать, как те, кому не повезло, корчатся в муках. Веселенькое зрелище.
Итак, зная, что Хозяин этого замка — человек порядочный, он поддался искушению. Ничего, ему бы просто пересидеть тихонечко, пока заклинание утратит силу.
— Джин, старик!
В зал ввалился огромный белый зверь. Снеголап. Сэр Джин едва слышно застонал и попытался изобразить улыбку. Как-никак это жуткое неуклюжее создание вроде бы друг.
— Привет, Снеголап. Рад тебя снова видеть.
— Что с тобой случилось? Мы тебя обыскались, — зверь швырнул на стол плотничий топор умопомрачительных размеров и сел напротив сэра Джина.
— Я производил разведку местности. Правда, без особого успеха.
— Ну и как, выяснил, что это там за мир такой? Похоже на Землю, но толком никто не знает.
— Нет, я решил, что не стоит сдуру лезть в неизвестный портал.
— Здравый смысл — это для тебя нетипично. Я уж чуть было не вломился туда, чтобы заняться поисками, но Линда меня отговорила.
— Да. Убеждать она умеет.
— Знаю. Ну, тебе ясно, что происходит?
— Боюсь, ни капельки.
— Я слышал, что Кармин не может вернуться.
— Да, я тоже слышал. Жаль.
— Ага. И что нам делать?
Сэр Джин честно ответил:
— Понятия не имею.
При этом у него в голове пронеслась мысль, что если Снеголапа держать в узде, то из него получится неплохой союзник. Насколько сэр Джин мог судить, зверь вполне дружелюбен. Что ж, это ему на руку.
— Может, вытащить его на той же чудной машине, на которой вы давеча меня спасли?
— А... ну, может быть.
Вот уж действительно мудрено. О какой машине он толкует? В замке не так уж много машин. Собственно, со сколько-нибудь сложными механизмами сэру Джину вообще сталкиваться не приходилось. Но это — другой замок.
— М — Да. Наверняка эта мысль уже кому-го приходила в голову, — заметил Снеголап, — тогда за ним бы уже отправились. Явно что-то не получается.
— Наверное.
— Этот мальчишка — как его там? — Джереми должен знать.
— Да, — кивнул сэр Джин. — Надо бы спросить у него. Как ты думаешь, где он?
— Наверху в лаборатории или... Я не знаю. Наверное.
— В лаборатории. Ну конечно же. Пошли?
Если в этом замке и есть лаборатория, то где она, сэру Джину неведомо. К счастью, первым пошел Снеголап. И вправду, интересная версия замка. Машины, лаборатории... что еще? Появившаяся из-за угла Линда чуть было не столкнулась со Снеголапом.
— Осторожно, — предостерег Снеголап, радостно оскалясь и заключая девушку в объятия.
— Снеговичок, надо сигналить на поворотах. Вы куда?
— В лабораторию, — ответил Снеголап. — Ты знаешь, что там творится? Что-нибудь интересное?
— Джереми что-то сочиняет вместе с... в общем, у него там подружка завелась.
— Да? Кто?
— Новенькая. Она... это трудно объяснить. Они выполняют поручение лорда Кармина.
— А можно использовать ту машину, чтобы привезти Кармина?
— "Странник"? Нет. Хотя может быть... Джереми еще не знает. Есть проблемы. Я бы не стала особенно обнадеживаться.
— Скверно, — Снеголап почесал живот белоснежной лапой. — Ну, чем мы можем помочь?
— Особо ничем. Сидите смирно. Ничего из рамок вон выходящего не случилось. Мы потеряли связь с Землей, но это нам не в новинку. С воротами мы как-нибудь разберемся. Меня больше волнуют те отклонения, которые предрек Кармин.
— Чего конкретно следует ждать? — поинтересовался сэр Джин.
— Каких-то антивселенных. А потом...
Линда бросила взгляд через плечо сэра Джина.
— А, вот и Тайрин. Наверное, у него есть новости о мистере Далтоне.
Сэр Джин обернулся. При виде гноящейся бородавки на щеке Тайрина он невольно нащупал рукоятку меча.
Тайрин уже бросился вперед со своим палашом. Сэр Джин отступил назад, выхватил меч и отразил атаку. Затем, отскочив в сторону и пропустив Тайрина мимо, он нанес ему в шею сокрушительный удар, который бы сделал свое дело, если бы лезвие не скользнуло по краю шлема стражника. Шлем отлетел в сторону, а Тайрин в изумлении чуть не потерял равновесие.
— Лорд Кармин!
Сэр Джин резко повернулся вокруг оси. В нескольких футах от него стоял Кармин, кривя в насмешке губы. По бокам его торчали стражники с мечами на изготовку.
