Линда перевела дыхание.
— Что это было? — прошептала она.
— Еще один тактический ход Кармина. На каждую силу отвечать, по возможности, еще большей силой.
— Ужас какой.
— Ну уж, не ужаснее оригинала.
— Снеговичок — милый. А этот... ну ладно. В общем, путь в лабораторию закрыт.
— А другой дороги, по-видимому, нет?
— По крайней мере, я ее не знаю. И куда мы теперь?
Сэр Джин вложил меч в ножны.
— Ничего не остается, как вернуться в мир черного облака и подождать.
— Мне там делать нечего, — возразила Линда. — Я попытаюсь пробраться в мир Шейлы. Может, она уже вернулась из путешествия и сможет помочь.
— Тоже неплохая мысль, — согласился сэр Джин.
— А тебе не лучше ли поруководить сражением?
— Я потерял контроль над происходящим. Если бы у меня была сотня моих собственных подобий...
— Я больше не пойду на эту авантюру, даже в замке.
— Я и не прошу тебя этого делать. По-моему, существование даже одного двойника делает жизнь невыносимой. А где находится эта Шейла со своим миром?
— А разве у вас в замке нет Шейлы?
— Нет. Я, по крайней мере, с ней не встречался. Правда, я не всех Гостей знаю.
— Портал Шейлы тут неподалеку — в проходе посредине между Гостевыми апартаментами и лабораторией.
— Тогда давай спустимся в этот проход, может, там нет драки.
— Ну да, из-за тебя стычки идут по всей главной башне, — огрызнулась Линда, — но надежда умирает последней. Поехали на пятьдесят первый этаж.
Сэр Джин отыскал нужную кнопку и нажал ее.
— Эта штуковина оборудована как настоящая.
— Типичный средневековый лифт.
Устройство опустилось с гудением, как и подобало лифту, и через полминуты замедлило ход и остановилось. Сэр Джин достал меч.
Двери открылись в полной тишине.
Сэр Джин высунул голову и огляделся:
— Все спокойно.
Они вышли в полутемный коридор и двинулись направо, держась левой стены, в которой было множество ниш, удобных для временного укрытия. Прошли мимо гостиной, обставленной тяжелой дубовой мебелью, и подошли к порталу, ведущему в лес.
— Можем спрятаться, — предложил сэр Джин.
Линда покачала головой:
— Я хочу увидеться с Шейлой. Это в двух шагах отсюда — налево по коридору.
Пройдя по еще более темному коридору, они набрели на заброшенную, мрачную столовую.
— Зачем напоминать мне о том, что я все еще голоден, — проворчал сэр Джин.
— Хочешь, что-нибудь сварганю?
— Нет, потерплю.
— В отеле у Шейлы хорошо кормят.
— Эта она в своем мире открыла?
— Вместе с Трентом, братом лорда Кармина.
— Не знал, что у него есть брат.
— Надо же, между нашими замками, оказывается, масса различий.
— Похоже на то. Далеко еще до этого портала?
— Да вот тут, за углом...
Свернув за угол, Линда остановилась как вкопанная и разинула рот. По коридору к ней навстречу шла, в сопровождении двух антистражников, женщина, которую можно было бы принять за ее сестру-близнеца, если бы не некоторые различия. Ее неровные зубы были темными, а кожа отдавала болезненной желтизной. Волосы, окрашенные в ярко-рыжий цвет, напоминали страхолюдный парик. С глазами тоже что-то было не в порядке; окаймленные темными кругами, они странновато поблескивали.
Анти-Линда, улыбнувшись, сказала:
— Мне показалось, что я слышу голоса. Так-так, моя копия, леди Линда, помойно-пепельная блондинка. Как ты можешь ходить с волосами такого цвета, милочка?
Линда закрыла рот и набрала в легкие побольше воздуха. Затем с вызовом произнесла:
— Я с ними родилась, вот и хожу.
— И в таком прикиде! Забавно. Как у потаскухи. Колготки эти и все остальное. А сапожки симпатичные. С распродажи?
Линда окинула взглядом жуткое белое кружевное одеяние своей копии и решила воздержаться от комментариев, сказала только:
— Не лучше ли тебе отправиться туда, откуда ты явилась?
Анти-Линда сделала шаг вперед, ее странные глаза внезапно запылали гневом.
— Послушай, детка. Я плохо реагирую и приказы, даже если они исходят от Кармина, не говоря уже о какой-то придворной шлюхе, играющей роль Доброй Феи. Так что не разевай на меня свою паршивую пасть, ясно? — Резко, в неуловимую долю секунды изменив выражение лица и манеру поведения, она с улыбкой повернулась к сэру Джину. — Джин, дорогой, можешь убрать свой меч. Я на тебя зла не держу.
Сэр Джин хмыкнул и опустил меч, не убирая его, однако, в ножны.
— Что-то новенькое.
— Джин, Джин, сколько раз мы стояли друг у друга на пути? Сколько раз мы плели каждый свою сеть. Не начать ли нам теперь плести одному уток, а другому — основу?
— Очаровательная метафора.
— Нет, правда. Я могла бы поспособствовать тебе в твоем последнем покушении на власть, но ты предпочел исключить меня из своей дворцовой интрижки.
— Лучше бы спасибо сказала! Мой заговор благополучно провалился.
— А все потому, что ты отказался от моей помощи. Лучшими друзьями мы никогда не были, но что мешает нам стать деловыми партнерами?
— Предпочитаю работать в одиночку.
— Для интриги требуются двое, дорогой мой. — Она слащаво похлопала ресницами. — Но неважно, тебе предоставляли шанс. А теперь Кармин назначил меня регентом этого нового замка. Да-да! Это почти то же самое, что править самим Опасным. Хотя нет, как я сразу не сообразила, это в точности то же самое, что править Опасным. Это ведь, в конце концов, и есть замок Опасный.
— Повезло тебе, — усмехнулся сэр Джин. — Значит, надо полагать, здесь меня тоже будут преследовать?
Анти-Линда тряхнула головой:
— Не записывай меня в свои враги, дорогой. Я не причиню тебе вреда. Разумеется, если Кармин обнаружит, что ты здесь...
— Мы с ним уже столкнулись.
— А, не повезло тебе. Да не волнуйся ты, не натравлю я на тебя моих мальчиков. Можешь убрать свой меч.
Сэр Джин беззвучно выругался и спрятал оружие в ножны.
— Разумно будет держать тебя под рукой, — решила анти-Линда. — Подозреваю, что ты затаишься и будешь шнырять тут по закоулкам, но держи со мной связь, ладно? Потенциальных союзников не следует терять из виду.
