— Господи! — Я нервно стал грызть ногти. — Все это время он скармливал меня саквояжу вуду! Этот ублюдок скармливал меня…
— Конечно, от тебя осталось уже не столько, сколько было раньше. Но, как я слышал, сегодня хирургия делает чудеса. Может пришить новый член, другие части…
— Член? О господи!
— Спокойно, парень. Не надо так убиваться. Старик снова зашелся кудахтаньем.
— О боже! Что же делать? Что же делать?
— Выбраться отсюда и провести подонка — вот мой совет!
— Но как? Как?
Старик зачмокал беззубым ртом.
— Не надо больше на меня плевать, — сказал я.
— Я просто размышляю, парень.
— Проклятье! Проклятье!!
— Тебе следовало прийти сюда раньше! Что ты делал на том необитаемом острове и в баре Роба? Тянул кота за хвост?
— Так вы знаете?
— Конечно, знаю! Я наблюдал за тобой.
— Наблюдали!? Знали, что годы скачут галопом, и палец о палец не ударили, чтобы мне помочь?
— Я не Бог. — Старик треснул себя по правому уху, и из левого посыпался песок. — Ты должен был найти ко мне дорогу.
— Кто вы?
— Я? Просто старый морской волк. Мое имя не имеет значения.
— Держу пари, имеет.
— Нет! А вот ты, парень, особенный
— Я не особенный. — Я покачал головой. — Я такой же, как все. Будучи в Некронете, я понял одну вещь: каждый человек — особенный. Каждый! Каждый в отдельности что-то значит. Как и все люди вместе. Но никто, слышите, никто не имеет права заявить, что он особеннее других.
— Что ж, кое-чему ты научился.
— Но какой ценой!
— Держись, сынок.
— Держаться? Я здесь треплю с вами языком уже пять минут. За это время в реальном мире прошло еще шесть месяцев, а эта сволочь Барнес продолжает пропускать меня через мясорубку!
— У него на уме может быть все что угодно!
— Проклятье! Проклятье!!
— А теперь успокойся. Ты должен отсюда выбраться и расквитаться с Барнесом.
— Легко сказать.
— Допивай свое пиво.
— Что?
— Допивай пиво. Тебе понадобятся силы.
— О господи! — Я допил пиво. — Гм! Отменный напиток! Последний раз я пивал такой…
— Не смей думать об этом! Слушай меня внимательно. Ты многому научился с тех пор, как попал сюда. Твоих знаний достаточно, чтобы опрокинуть Барнеса. Ты должен заманить его в ловушку и силой вырвать у него информацию.
— Информацию?
— Информацию о том, как вернуться в свое тело.
— Продолжайте.
— Существует только один способ добраться до Барнеса — это его сновидения. Если ты сможешь оказаться в его сне, то сможешь заставить его рассказать тебе все.
— Но я не знаю, что он видит во сне. Некронет, разум Господа — он бесконечен! Люди, которых я там встречал, — участники моих личных сновидений. Если не считать Артура Тиккетта, конечно. Но его сны относятся к шестидесятым годам. Каковы шансы, что я окажусь в сновидениях Билли Барнеса?
— Небольшие, — сказал старый моряк.
— Спасибо и на этом.
— Вот что я тебе скажу. Предположим, ты знаешь человека, который знает другого человека, который знает Билли Барнеса. Тогда ты просишь этого человека, чтобы он попросил того другого человека спросить Билли Барнеса о предмете его снов. И тогда…
— Постойте, — сказал я. — Вы предлагаете мне воспользоваться помощью друга моего друга?
— Вот именно.
— Продолжайте.
— Ты выясняешь, что видит во сне Билли Барнес, и в следующий раз оказываешься в его сне вместе с ним.
— И что мне тогда делать?
— Этот сукин сын достоин пытки.
— Звучит логично. Но я вижу здесь небольшое упущение.
— Какое же?
— Я не знаю человека, который бы знал другого человека, который знает этого долбанного Билли Барнеса!
— Нет, знаешь.
— Нет же… Постойте-ка… О чем это я? Ну, конечно, знаю!
— Конечно, знаешь, — сказал старик. — Вот что значит цифровая память!
К 2007 году от книг остались одни воспоминания. Во время Великого Оздоровительного Очищения все печатные издания — книги, журналы, газеты, любая другая печатная продукция — были уничтожены. Сокращающееся население планеты знало: что ни делается, все к лучшему. Угроза вирусного заражения была слишком велика, а стоимость резиновых перчаток — очень высокой..
«Некрософт» — теперь единая информационная сеть планетарного масштаба — информировала мир о том, что он должен знать, а именно: все превосходно и даже становится еще лучше. Преступность ушла в прошлое. Воровать перестали. Да и зачем? Все одевались в одинаковую спортивную одежду «Некродас», ели одинаковую пищу в «макнекросах», слушали лучшую десятку по каналу «Некропоп» и думали о том, о чем их приучили думать. Младенцы в своих кроватках сосали плизиры и к тому времени, когда начинали говорить, во всю восхваляли имя Билли Барнеса.
Барнес лично присматривал за своим детищем и находил его превосходным. Сегодня его офис пустовал — Билли нужно было утвердить последние детали по строительству всемирной столицы Барнеса. Над созданием этого супергорода с зеркальными башнями и золотыми куполами усиленно трудились миллионы людей со всего мира: архитекторы, художники, мастера — все лучшие, потому что и остались-то только лучшие. И все эти люди работали на одного Билли Барнеса.
— Здесь направо, — приказал Билли.
Его шофер — изможденная женщина с серым лицом, бывшая когда-то агентом по продаже недвижимости — хрупкими пальцами повернула руль, и длинный лимузин свернул на Барнес-плаза в сторону дворца, места поклонения Билли Барнесу.
— Я вздремну, — сказал Билли. — Езжай медленно, и, когда приедем на место, пусть никто меня не беспокоит, пока я не проснусь.
— Да, сэр, — сказала шофер. — Как вам будет угодно.
— Вот здорово! — воскликнул Роджер Вулпес. — Но каким образом я здесь оказался? Как тебе удалось вытащить меня из больницы?
— Я о тебе подумал, — объяснил я. — Мне нужна твоя помощь.
— Круто! А это что за старый пентюх?
Старый пентюх лихо сплюнул, но Роджер ловко увернулся.
— Капитан Куинн, — представился старый моряк.
— Куинн? — переспросил я.
— Капитан Джонатан Куинн. Китобой, путешественник и романист.
