Вести грузовики довелось переодетым в испанские мундиры танкистам РККА. Для пущей надёжности автоколонну возглавил комиссар НКВД.
Пещера с сокровищами произвела на Орлова неизгладимое впечатление: «Я остановился у входа в пещеру. Передо мной были деревянные двери, встроенные в склон горы. При тусклом электрическом освещении я увидел, что пещера забита тысячами аккуратных деревянных ящиков одинакового размера и тысячами мешков, уложенных друг на друга. В ящиках находилось золото, а в мешках были серебряные монеты». Это было сокровище Испании, накопленное за века. Вся сцена внушала суеверный страх: странная атмосфера пещеры, тусклое освещение и зыбкие тени.»
Суеверие явно упомянуто ради красного словца. Истинная причина беспокойства заключалась в ином: одна-единственная авиабомба превратила бы в пыль несметные богатства католических королей — сверкающие слитки высочайшей пробы, золотые песеты, луидоры, пистоли, английские гинеи… Всего Орлов насчитал 7900 ящиков. На целую сотню больше, чем это значилось в испанских бумагах. Хорошо, что не меньше, ведь Сталин запросто мог обвинить своего агента в присвоении нескольких тонн драгоценного металла. При одной мысли об этом охватывал ужас, причём далеко не суеверного и отнюдь не мистического свойства.
На перевозку груза к причалу понадобилось три ночи. Не всё шло гладко: несколько грузовиков заблудилось в дорожной тьме, одна машина перевернулась.
Когда последний ящик опустили в трюм, начальник испанского казначейства попросил дать расписку.
— Только после окончательного подсчёта в Москве! — отрезал Орлов.
Впоследствии он вспоминал, что испытал «острое чувство стыда». Только вряд ли такое было присуще высокопоставленному профессионалу чекистской выучки.
Наконец все четыре корабля, сменив названия, благополучно вышли в море. Только теперь резидент мог сообщить Центру об отправке.
В отдельной шифровке на имя Ежова он уведомил, что в целях конспирации слово «золото» заменено на «металл».
— О каком металле вы говорите? — последовал мгновенный отклик.
Рассудив, что на посту наркома сидит какой-то идиот, Орлов телеграфировал, не глядя на субординацию: «Смотрите мою предыдущую телеграмму. Пожалуйста, сообщите о моей телеграмме Ивану Васильевичу».
На переход через Средиземное море судам понадобилось семь дней. Все это время соблюдалось полное радиомолчание. 6 ноября, в канун праздника, караван прибыл в Одессу. Специальный бронепоезд уже стоял под парами. Разгрузка проходила ночью в сверхударном темпе. Охрана сплошь состояла из вооружённых до зубов чекистов, причём только командирского звена их собрались больше 1000! Каждый следил за каждым. Заместитель наркома внутренних дел Украины готовился лично отрапортовать Ежову о завершении операции.
Ивану Васильевичу оставалось лишь довольно потирать руки. Испанскими золотыми брусками можно было устлать всю Красную площадь! Отличный подарок к Октябрьским торжествам!
Вождь поблагодарил своего «железного наркома» за успешно выполненную работу и поздравил его с праздником. Ежов, в свою очередь, ознакомился с досье резидента в Испании и даже записал в рабочем блокноте: «Орлова следует обязательно представить к награде».
И «награды нашли героев». Почти все, так или иначе причастные к «золотой эпопее», встретили смерть в расстрельных подвалах Лубянки: нарком Ежов, посол Розенберг и многие другие. Избежать сталинской «благодарности» удалось одному лишь Орлову. Тайно покинув вместе с семьёй Мадрид, он перебрался в Канаду, а потом в США.
«Это была опасная игра, — вспоминал он впоследствии. — Я понимал, что кремлёвские террористы уже в пути, чтобы отыскать и ликвидировать меня. Я написал письма Сталину и начальнику НКВД Ежову, предупреждая, что, если они попытаются отыграться на моей матери или тёще или если им удастся убить меня, мой адвокат опубликует все известные мне сведения о преступлениях Сталина.»
Угроза подействовала Новый нарком, Берия приказал прекратить дальнейший розыск отчаянного «невозвращенца».
Испанское правительство неоднократно поднимало вопрос о вывезенных банковских активах. Но золото в Испанию так и не вернулось. По свидетельству бывшего начальника отдела спецопераций, генерал-лейтенанта госбезопасности Павла Судоплатова, «было принято решение в 1960-е годы компенсировать испанским властям утраченный золотой запас поставкой нефти по клиринговым ценам».
А вот мнение о судьбе испанского золота кандидата исторических наук Ю. Рыбалкина:
«Военная помощь Советского Союза республиканской Испании в 1936–1939 годах в документах Народного комиссариата обороны СССР кодировалась как «Операция X».
Среди основных направлений военной помощи Советского Союза республиканской Испании в 1936–1939 годах можно выделить: военно-техническую помощь; деятельность советских военных советников и специалистов в создании вооружённых сил Республики, разработке операции Народной армии и флота; подготовку специалистов для НА; непосредственное участие в боевых действиях советских добровольцев.
Военно-техническая помощь Советского Союза заключалась в обеспечении армии и флота военной техникой, оружием, боеприпасами, организацией сборки, ремонта и выпуска их на предприятиях Испании.
СССР поставил республиканской Испании современную по тому времени технику и вооружение…
Порядок доставки военных грузов был чётко спланирован и отлажен. Это позволило на морских транспортах — «игреках» (как они кодировались) в сложных условиях блокады, удалённости объекта до 3,5 тысячи километров и других неблагоприятных факторах доставить в порты республики до 500 тысяч тонн вооружений, боеприпасов и других материалов, а также сотни добровольцев и военных специалистов.
Для многих в 30-е годы было загадкой: как такое количество техники и оружия доставляется в Испанию? Говорили, что перевозится оно специальными морскими средствами и подводными лодками, а у советского Военно-морского флота существуют тайные базы в Средиземном море
В действительности это было не так. Транспортировка грузов осуществлялась под руководством упоминавшегося отделения «X». Специальные группы в морских портах отправления занимались приёмкой приходящих грузов со складов НКО. Погрузочные команды формировались исключительно из краснофлотцев военно-морских баз, а обеспечение погрузочных работ буксирами, катерами, плавучими кранами и различными подсобными материалами возлагалось на начальника соответствующего порта.
Он же организовывал охрану всей территории, где проводились погрузочные работы. Центральной проблемой было обеспечение оперативной маскировки. В этих целях на вагонах делалась надпись «Владивосток», а через агентуру распространялась версия о направлении грузов на Дальний Восток Действительный характер специальной командировки в пункты разгрузки сообщался советским специалистам и морякам в самый последний момент, перед отходом судов. Каждый «игрек» имел тщательно разработанный маршрут следования и план дезинформации противника. При подходе к зоне блокады на кораблях тушились огни, менялись флаги, изменялись силуэты, названия, окраска, сопроводительные документы. Опасные районы суда проходили, как правило, ночью. Маскировались и команды. Так, на одном из судов вахтенные надевали тропические шлемы, на другом часть команды была переодета туристами, разгуливающими по палубе.
