– Пошли! – подхватили сотни глоток.
– Подождем до завтра! – возражали редкие голоса.
– Нечего ждать! Говорят, что Сильгур, не дожидаясь, ушел за ворота со своим войском! – надсадно заорал обладатель топора.
– Врешь!
– Не вру! Говорят, что открывшие ворота вместе с ним. Где он, Сильгур? Мы на его землях, а сам он где?
– Где Сильгур?! – заволновались воины. – За ворота ушел! Все ему достанется!
– Все ему достанется! – завопили хриплые жадные глотки. – За воротами золота, как камней на берегу Реки Времени!
– Здесь Сильгур! – прозвучал возглас с дальнего края поля.
– Где? Где?! – раздались недоверчивые голоса. Над полем словно волна прошла.
– Многие из воинства не видели вождя арануков, но видели бурлящую, словно водоворот, толпу, сопровождающую его движение. Он двигался по направлению к скале. Вот он взобрался по острым камням, а с ним еще двое.
– Открывшие ворота! – выдохнуло воинство и замерло в ожидании.
Александр стоял наверху скалы. За его спиной замерли Паша и Сильгур. Александр обозревал многочисленное воинство – весь этот не маскарадный, натуральный блеск холодной стали. Он отчетливо понял в эти минуты, что те представления, которые он устраивал перед тысячами людей, были, в сущности своей, жалкой пародией, неуклюжей попыткой донести до зрителей дух рукопашных схваток прошедших времен в сравнении с тем, что он видел перед собой. Теперь же, стоя на вершине скалы и окидывая взглядом грозное воинство, он чувствовал эту великую силу. И эта сила исходила от каждого на этом поле. Он вдыхал ее полной грудью. В этой темной, жестокой силе он чувствовал жизнь. Спящий в нем проснулся, медленно развернул крылья и выпустил когти.
«Рисующий смерть», – вспомнил он фразу. Вот он. Александр чувствовал его в себе.
Он еще раз обвел взглядом поле. Стало совсем тихо.
– Я – Александр Сеньшов, воин, открывающий ворота, – произнес он негромко, но отчетливо, словно камни бросил. Воинство затаило дыхание.
– Я поведу вас на север, за ворота, в земли ваших великих предков! – наращивая голос, продолжил он. – Вы пойдете за мной. Я буду приказывать, вы будете выполнять. Вас ждут сражения, подвиги и слава. Земля ваших предков в опасности. Она надеется на вас. Я поведу вас в Хаккадор!
Александр замолчал, обводя взглядом поле, и каждому воину казалось, что этот взгляд пронзает его. Внизу молчаливо ждали, что еще скажет пришелец. Но он молчал. Тишина длилась недолго.
– Не производят впечатления эти пришельцы из другого мира! – раздался вдруг мрачный возглас из толпы.
Все одновременно устремили взоры в сторону сказавшего эту фразу. Из общей людской массы к скале пробрался воин внушительных размеров. Во всем его облике читалась неприкрытая сила. Он поигрывал своей мускулатурой – мощными руками, рельефными плечами и спиной. Из всех доспехов на нем были только металлические накладки, прикрывающие предплечья, да круглый нагрудник, закрепленный кожаными ремнями.
– Я не верю, что эти простые люди открыли ворота, – продолжил воин. – На них нет доспехов. Их лица похожи на женские, они не обожжены солнцем, их кожу не тронули ветра. Я не верю, что они пришли к нам из другого мира. Сильгур, ты переодел женщин в мужскую странную одежду и пытаешься выдать их за посланцев небес.
Над полем разнеслись волны хохота. Раздались возмущенные возгласы. Воин поднял руку, призывая к тишине.
– Я не уверен, что ты пришелец, открывший ворота, но мне твое предложение нравится. Докажи, что ты тот, за кого выдаешь себя. Сразись со мной. Продержись со мной в бою до счета десять.
– Кто это? – спросил Александр Сильгура.
– Ацельсиор. Лучший воин в Эзергуире, – прошептал Сильгур, мрачно посматривая на воина.
– А кто это сказал?
– Вот уже пять путей Небесного огня он одерживает победы на соревнованиях воинов земель.
– Это что за соревнования? Там что, смертельные поединки или как?
– Нет, бой идет по правилам, до первой крови.
– Эй, ты там! – крикнул Ацельсиор. – Хватит разговаривать. Спускайся.
– Значит, бой идет по правилам? – усмехнулся Александр и почувствовал, как зверь, сидящий в нем, обнажил клыки. Этот зверь всегда желал испытать то, что Александр сейчас предложит этому самонадеянному хвастуну.
– Во всех поединках, в которых я участвовал, было только одно правило, – с усмешкой произнес Александр. – Только одно – никаких правил. Там только не разрешалось убивать. Но не сейчас.
– Эй, воин! – крикнул Александр.
Ацельсиор поднял голову.
– Ты предлагаешь поединок?
– Да, – последовал ответ. – Ты должен продержаться до счета десять.
– Всего-то. Но ты же не знаешь меня?
– Я вижу тебя. Мне достаточно.
– Ты плохо видишь. Я согласен на поединок. Будем биться насмерть.
Такой тишины еще не было над этим полем. Казалось, что прошла вечность. Затем все воинство выдохнуло растерянно, как один человек, и загудело множеством голосов. Александр почувствовал замешательство, исходившее оттуда, снизу от воина, считавшегося лучшим, он почувствовал удивление, растерянность, а еще он почувствовал его страх, секундный, короткий, словно мелькнувшая искорка в глубине, мгновенно потушенная силой воли и желанием выглядеть достойно перед тысячами своих соратников. Но этот страх был, и Александр почувствовал его.
«Кто бы ты ни был, но ты уже проиграл», – подумал Александр.
– Ты с ума сошел!? – услышал он тихий возглас Паши.
– Так надо, Паша. Иначе нельзя, – процедил Александр сквозь зубы. – Нас сомнут здесь, если мы не одержим над ними верх. Они должны почувствовать силу. Я бывал в разных переделках и чувствую ситуацию. Это единственно правильный шаг. Противника надо сломать.
– Я понимаю, – кивнул головой Паша. – Но все же посмотри на него.
– Пусть он лучший воин, – ответил Александр. – Но он человек. Значит, у него есть уязвимые места.
– Что вы там опять замолчали! Я согласен биться насмерть! – вызывающе крикнул Ацельсиор. Похоже, что он оправился от минутного замешательства.
– Возьми мой меч, – Сильгур вытащил из ножен свой клинок.
Александр, взвесив в руке оружие, проверил балансировку, несколько раз прокрутив меч в руке. Удовлетворенно кивнул головой, положил меч на камень, снял ветровку и рубашку, раздевшись до пояса. Толпа внизу в замешательстве выдохнула, завидев точеные мышцы чемпиона. Александр снова взял клинок в руку, закрыл глаза, ощущая тяжесть оружия и сливаясь с ним воедино. Открыл глаза под тысячами взглядов, быстро спустился со скалы по острым камням.
