Течение несло маленькое суденышко прямо на крутой, почти отвесный склон, закрывающий половину ночного неба с его звездами, луной и темными призраками облаков. Александр, сидя на носу лодки, внимательно всматривался вперед. Сильгур налегал на весла. Паша устроился на корме.
– Где же мы тут заберемся? – нерешительно спросил он, не отводя взгляда от нависающего обрыва. – Здесь же метров четыреста, не меньше.
– Тингур когда-то забирался, значит, заберемся и мы, – ответил на это Александр и почувствовал, как в плавный речной поток вмешалось еще одно течение.
– Он забирался туда не ночью, – пробурчал Паша.
– А ты откуда знаешь? – ответил на это Александр и повернул голову направо. Там, омывая подножие горы, в реку, зовущуюся Рекой Времени, впадал еще один поток.
– Ну и дела, – пробормотал он.
– Чего? – не понял Паша
– Почему это место мне так знакомо? Что же это?
– И поэтому ты меня сюда потащил. Ночью потащил, – хмыкнул Паша
Александр не ответил на этот ехидный выпад. Он внимательно искал на отвесном берегу участок, куда можно было приткнуться лодкой. Кроме черных острых скал у воды, он ничего не видел, но рука Сильгура уже направила посудину к небольшой ровной площадке, примерно на полметра возвышающейся над водой. Борт с глухим звуком стукнулся о камень.
– Жуткое место, – поежился Паша. – Втроем как-то неуютно здесь. Надо было на корабле плыть. Воинов захватить с собой. Зачем эти тайны?
– Я же тебе уже объяснял, что о Клинке только посвященные должны знать. Нас Эзерлинг к себе троих пригласил. Нам тайну поведал. Сколько можно повторять одно и то же? – Александр спрыгнул на берег и накинул веревочную петлю на выступ скалы. Лодку прижало течением к берегу.
– Я здесь останусь, – буркнул Сильгур, не двигаясь с места.
– Почему? Пошли вместе, – Александр махнул рукой.
– Нет. Клинок Силы могут взять только открывшие ворота Я там буду лишний.
Похоже, что опытному вояке было не по себе. Он не знал страха перед конкретным живым врагом. Но перспектива встретиться с чем-то потусторонним его не привлекала. Он нашел повод. Александр это понял и не стал настаивать.
– Ладно, оставайся.
– Хорошо, что ночь лунная, – почему-то шепотом произнес Паша
Александр, на всякий случай проверив, крепко ли привязана лодка, и прихватив с собой пару заготовленных факелов, начал карабкаться наверх. Мелкие камни посыпались из-под его ног в воду. Куроедов глубоко вздохнул, покачав головой, и последовал вслед за другом.
Карабкались молча, не оглядываясь. Изредка редкие облака, скрывая луну, погружали мир в кромешную темноту, принуждая скалолазов останавливаться.
– Чертова горка, – выдохнул Паша, останавливаясь и переводя дух, когда луна в очередной раз спряталась за облаком.
– Да, это ты верно отметил, – согласился Александр, глубоко дыша – Отметил, – снова повторил он и задумался: – Отметил. Отмеченная!
– Что ты там бормочешь? – поинтересовался Паша
– Да так, – задумчиво произнес Александр. – Полезли дальше. Я уже пещеру вижу.
Луна выкатиласть из-за облака. В ее призрачном свете обозначился широкий черный вход пещеры. Острый скалистый выступ отделял скалолазов от входа.
– Как же здесь этот Тингур пролез? – с удивлением в голосе произнес Паша. – Я через этот выступ не поползу. Там внизу метров триста, а может, и больше. Мне еще пожить охота.
– А ты уверен, что ты еще жив? – усмехнулся Александр, неожиданно для себя самого произнеся эту фразу.
– Не издевайся, – буркнул Паша и первым, распластавшись по скале, цепляясь за нее ногтями и кончиками пальцев, полез наверх.
– Молодец, – похвалил его Александр. – Не забыл еще, как мы по скалам Столбов лазили. Вспомнил детство.
– С тобой тут все вспомнишь, – прокряхтел Паша, довольно ловко преодолевая отвесную стенку. – Я здесь. Слушай, а дырка-то большая. Снизу не подумаешь. Давай залазь быстрее, а то мне неуютно тут одному. Такое чувство, что из этой черноты какой-нибудь черт выскочит.
Александр тоже довольно быстро преодолел отвесный камень и остановился, всматриваясь в черноту.
– Давай свою зажигалку, – произнес он шепотом. Паша поднес маленький огонек к факелу, и тот загорелся, на миг ослепив глаза. Александр осторожно ступил в темноту.
– Надписи какие-то, – прошептал Паша, показывая рукой влево и вверх.
На стенке пещеры на высоте чуть больше человеческого роста виднелись непонятные знаки, выбитые в камне каким-то твердым, может быть металлическим, предметом. Александр подошел ближе.
– Древнее руническое письмо, – произнес он загадочно. – Странно, но этот вид письма весьма похож на древнюю письменность народов, населявших юг Сибири пару тысяч лет назад. Очень похожие знаки.
– А ты что, разбираешься в древней письменности? Наверняка какой-нибудь абориген написал на своем языке типа «Здесь был Вася», – иронично заметил Паша. – Саня, а дальше-то пути нет. Где он, этот Клинок-то?
– Сперли, наверное, – неуверенно произнес Александр, осматриваясь вокруг. Действительно, дальше пути не было. Широкий проход в камне заканчивался глухой стеной.
– Пошли назад! – решительно произнес Паша. – Нечего тут время терять.
– Да подожди ты! – отмахнулся Александр, приблизился к сплошной каменной стене и коснулся рукой поверхности. Пальцы погрузились в камень, словно в воду.
– Что это? Пашка! Гляди! – Александр медленно погружал руку в камень.
– Похоже, иллюзия! – вырвалось свистящим шепотом у Паши.
– Не похоже, – возразил Александр. – А если я шагну в этот камень?
– Я бы не стал этого делать на твоем месте.
– Я бы тоже не стал этого делать на твоем месте, – усмехнулся Александр и шагнул в каменную стену.
Паша оторопело смотрел туда, где еще недавно находился его друг, потом подошел ближе, прикоснулся пальцами к камню, ощутив его шероховатую холодную поверхность.
– Саня! – нерешительно произнес он. Тишина в ответ. – Санька, ты где?!
– Где-где… – заметалось эхо под сводами.
Паша забарабанил кулаками по стене.
* * *
На секунды глаза погрузились в кромешную темноту. Александр моргнул, а когда глаза открылись вновь, он увидел высокие каменные своды, освещаемые тусклым огнем факела. Сверху из густой темноты спускались длинные причудливые сталактиты. Александр сделал несколько шагов и оглянулся, – только чернота позади.
– Где этот Клинок?
Александр осторожно продвигался вперед, пробираясь среди сталагмитов – известковых созданий природы, растущих, в отличие от сталактитов, снизу вверх. Вот он уже обошел весь подземный зал. Клинка не было.
