– А как же пройдем мы?
– Через ворота. Створы их давно сгнили. Они теперь всегда открыты.
– Все! Остановка на ночь! – Александр поднял руку, приказывая армии остановиться.
– Может, дойдем до стены? – предложил Паша, озираясь вокруг.
– Темно уже, – возразил Александр.
– То-то и оно, что темно.
– И страшно? Ты в детстве боялся темноты?
– Я и сейчас боюсь, – рассмеялся Паша.
– Очень хорошо. Детство вспомнишь.
* * *
Кони храпели под всадниками, роняя хлопья пены. Оранжевый диск низкой луны прыгал по верхушкам деревьев, встречный ветер свистел в ушах.
– Кони не выдержат! – крикнул один из стражников.
Танаис натянула поводья. Да, лошади устали. Еще немного, и придется идти пешком. Но надо спешить. Надо!
– Здесь недалеко поселение, моя госпожа. Там живет старый полянин Атун. У него есть лошади. Можно поменять.
– Где? – спросила Танаис. – Где это селение?
– В стороне от дороги. Там, – стражник махнул рукой в сторону леса.
– Быстро туда!
Темные стволы замелькали перед глазами. Ветви хлестали по лицу. В глубине леса засветились огни.
– Атун! – громовым голосом закричал стражник, стуча в ворота рукоятью меча. – Открывай!
За воротами послышалась возня.
– Кто там!
– Дочь Хранителя!
– Кто?! – раздался испуганный возглас.
– Открывай, а то разнесем ворота!
Тяжелые створы со скрипом разошлись. В лунном свете обозначилось бледное лицо хозяина.
– О, какая великая честь лицезреть благороднейший и прекраснейший лик! Чем же я заслужил столь великую честь!
– Хватит лишних слов! – остановила поток красноречия Танаис. – Нам нужны лошади!
– Лошади? – испуганно переспросил Атун. Его маленькие поросячьи глазки забегали по сторонам.
– Да, лошади. Еще раз повторить?
– Но, великая госпожа, как же я буду сеять хлеб без лошадей?
– Давай лошадей! Быстро! – вмешался стражник. – Мы отдадим тебе наших взамен твоих кляч.
– Взамен? – переспросил Атун, оценивая взглядом коней под всадниками.
– Быстрее! – поторопила Танаис.
– Не желаете ли отдохнуть?
– Нет!! Исполняй то, что приказано! Быстро!
– Слушаюсь, – Атун нырнул в темноту. Через некоторое время послышался стук копыт. Хозяин дома тащил за собой четырех приземистых крепких лошадок.
– Да, не скакуны, – отметила Танаис, окидывая быстрым взглядом животных. – Но ничего. Вроде крепкие. Седлайте.
– Очень крепкие, моя госпожа, очень, – приговаривал Атун, помогая закрепить седла. – Вы останетесь довольны.
– Ты останешься доволен, – усмехнулась Танаис. – Заполучить чучших лошадей из конюшен Хранителя не каждому удается. Если все будет хорошо, они еще вспашут твои ноля.
– Я уверен, моя госпожа. Все будет хорошо. Радуга потухла. Но жизнь сильнее смерти. Мы здесь спокойны и уверены в завтрашнем дне.
– Приятно слышать такие слова из уст простого смертного. Но, к сожалению, население Анвантара не разделяет твоего оптимизма, – усмехнулась Танаис, вскакивая в седло. Крепкая складная лошадка суетливо застучала копытами под новой хозяйкой.
– Может, все же изволите отдохнуть?
– Нет. Надо спешить! – Танаис рванула поводья и ударила лошадь пятками по бокам. Та вздыбилась, оскалила белые зубы и резвым галопом устремилась в темноту к дороге, ведущей на юг. Стражники последовали за ней.
* * *
Вопреки страхам Эдигуса и опасениям Паши ночь прошла спокойно. Александр после долгой дороги спал как убитый, словно провалившись в обволакивающую темноту. Проснулся от холода. Серый рассвет медленно вытеснял ночной сумрак. Слышались ржание коней, звон стали, приглушенные голоса. Но все эти звуки заглушал раскатистый храп Паши.
Александр приподнялся и с коварной улыбкой ткнул указательным пальцем в раскрытый рот Куроедова.
Храп мгновенно прекратился. Паша захлопнул рот и резко открыл глаза.
– Подъем! – расхохотался Александр, глядя в выпученные, ничего не соображающие глаза Паши. – Пора в путь-дорогу.
– Дегенерат, – произнес Паша, протирая глаза. – Как тебе могли доверить командование армией? Запудрил людям мозги. Если бы они знали, что ты на самом деле из себя представляешь. Идиот.
– Ты бы видел свою спящую морду, – хохотнул Александр. – Более дебильного выражения лица я не видел. Я не смог сдержаться. Что тебе снилось?
– Отстань! – Паша вскочил, приглаживая спутавшиеся волосы, и откинул полог шатра.
* * *
Хмурое не по-летнему утро. Трава сырая, холодная. Туман по склонам холмов висит клочьями, зацепившись за деревья. Тишина. Птицы не щебечут. Природа затаилась. Где-то в глубине леса застонало, затрещало старое дерево. Ломая сучья, сдирая кору, рухнуло на корни своих соседей. Отжило свое. Снова тишина. Четверо среди деревьев затаились неподвижно. Наблюдают. Смотрят вниз в долину меж холмов. Сюда не доносятся звуки передвигающихся колонн. Передовое конное охранение, всадников пятьсот, держится на расстоянии шагов триста от сплошной длинной колонны, извивающейся змеей. Несколько всадников впереди пехоты. Над пехотой колыхаются длинные копья. Зачем такие длинные? Странное воинство, необычное. Кто же впереди? Отсюда лиц не видно. Близко нельзя подпускать. Заметят. Вон сторожевые отряды по флангам идут. Рыщут. Каждый кустик осматривают. Серьезное воинство. Кто ведет их?
Танаис приподняла голову над травой, достала кристалл приближения. Направила на всадников, что впереди колонны копейщиков двигались. На грани кристалла вначале мутные силуэты пошли, но вскоре картинка сделалась четкой. Лица стали видны.
Веки слипаются после бессонной ночи. Танаис зажмурила глаза, открыла вновь.
– Он! – выдохнула дочь Хранителя, обернулась к троим стражникам. – В седла!
Быстро сбежали назад по склону к привязанным усталым лошадям. У самих же усталости словно не бывало. Взлетели в седла, не коснувшись стремян.
– Вперед! – скомандовала Танаис и направила лошадь навстречу войскам.
* * *
– Четверо всадников на склоне холма! – Паша выбросил руку вперед, чуть влево. Четыре точки быстро приближались, словно скатывались вниз по склону.
– Всадники? Ты видишь? – с сомнением спросил Александр.
– Всадники, – уверенно кивнул головой Паша. – Я же говорил, что глаз у меня, как у орла.
