Город лежал внизу, заполняя собой широкую речную долину, разрезанный пополам водным потоком. Таких городов зверь не видел. За свою долгую жизнь, бывало, он часто выходил к жилищам двуногих. Иногда он приходил к их домам в поисках пищи, а иногда из любопытства, но ничего подобного он ранее не встречал. Границы города терялись на горизонте. Вниз к городу от вершины крутой горы, на которой стоял волк, уходили ступени широкой лестницы, переходящей внизу в дорогу, вымощенную камнем. Дорога была пустынна, а сам город весь словно затаился и ждал. Нечто тяжелое и гнетущее застыло в воздухе, что заставило волка обнажить клыки и глухо зарычать.
Он никогда не входил в обиталища двуногих. Приближался на безопасное расстояние, принюхивался, ловил ушами непонятные звуки. Но сейчас впереди он не чувствовал их – обитателей. Почему их нет там?
Любопытство нарастало, пересиливало природный страх. Зверь сделал шаг вперед на ступени лестницы. Еще один. Напряженный, словно струна, он готов был при малейших признаках опасности развернуться и нырнуть в лесную чащу. Еще шаг. Пройтись по обители двуногих. Что может быть более дерзновенным для дикого зверя?
Дикий зверь входил в город. Пустые улицы встретили его тишиной. Глазницы темных окон безучастно смотрели на поступь волка. Зверь шел по Анвантару.
* * *
От крепостных ворот по южному склону горы пролегала черная дорога. Все основные направления в городе имели свой цвет мощения. Это было видно даже с высоких крепостных стен. Основное направление в центре Анвантара – Луч Мира. Он вымощен был белым мрамором. Плиты зеленого малахита устилали поперечный путь на мост, соединяющий берега.
Крепостные ворота закрылись за Александром, и черный жеребец, подарок Сильгура, бойко застучал копытами по брусчатке черного гранита. Личная охрана последовала было вслед за Властителем, но Александр остановил их движением руки. Он хотел быть один. Путь по пологому склону проходил среди высоких деревьев с буйной темно-зеленой листвой. Редкие птицы порхали среди ветвей, нарушая тишину тревожным щебетанием. От брусчатки в глубину меж стволов изредка уходили тропинки, мощенные плоскими каменными плитами. Среди деревьев виднелись причудливые строения, вроде парковых беседок, колоннады, увитые вьющимися стеблями, блестели блюдца прудов.
– Райский сад, – невольно усмехнулся Александр. – А где тут дерево с яблоками и змеем? Кстати, о дереве! Надо бы посмотреть ради интереса вблизи, что это за Дерево Жизни такое?
Райский сад закончился. Дорога повернула вправо и по крутому склону спустилась к мостику над маленькой речкой. Александр знал в своем времени эту речку под именем Кача. Здесь же она звалась Изыр-Су, как уже успел разузнать Паша и поведать об этом Александру.
– Привет, Кача, – негромко произнес Александр. – Какая в тебе водичка чистая! Словно хрусталь. Как же тебя уделали в наше время-то! А рыбы-то какие плавают. Хвостами берега задевают! Вот это да! Ладно, пока. Рад был встрече.
Копыта простучали по мосту. На другом берегу начиналась городская застройка. Брусчатка сменила цвет на фиолетовый. Что за камень такой? Искрится весь, переливается. Еще чего доброго конь поскользнется. А дома-то все как на подбор. Ухоженные, крепкие. Крыши блестят. Каменьями украшены. Не поскупились обитатели этого рая. Красиво жить не запретишь. Возле домов садики за заборами, деревья да кустарники, цветы всякие.
Ага, вот результат посещения Зерона – пара обуглившихся развалин. Словно зубы гнилые в ряду ухоженных, добела начищенных пастой «Блендамед». Не убереглись. Могло и хуже быть.
Белый мрамор пересек фиолетовый камень. Направо и налево широкий проспект раскинулся. Дома здесь повыше и побогаче. Но разрушений больше. Успел все-таки нагадить Зерон. Направо силуэт горы просматривается. Николаевская сопка, значит. Лысая только она в этом времени. Словно шишка на лбу. На вершине горы – строения с башнями. Любопытный Куроедов успел разузнать, что это Звездный дом.
Налево Дерево свою крону раскинуло. Высоченное. Нереально. Александр направил коня в его сторону. Копыта застучали по белой мраморной брусчатке.
– Луч Мира. Громкие названия они тут придумали, – мрачно усмехнулся он. – Кстати, в нашем времени не менее громкое – проспект Мира. Случайность? Совпадение?
Направо через боковые улицы река просматривается широкая. На реке пусто: ни корабля, ни лодчонки. Неприветливая река, как и весь город этот покинутый. Что же ты, Енисей, мрачный такой сегодня? Вода словно свинцом налилась.
Вот и Дерево это, из-за которого вся заваруха началась. Близко уже. Площадь перед ним широкая. Камень разноцветный в семь уровней. Корни дерева землю вокруг взорвали. В воду уходят с берега. Александр голову закинул, посмотрел на вершину. Будто в небе она плывет среди облаков. Что за дерево такое?
Спрыгнул с коня. Пошел по ступеням вниз, что через уровни площади проходят. Шаги в тишине далеко разносятся. Ветер подул. Зашевелились ветви, словно живые. Совсем близко подошел Александр. А ветер гудит в ветвях да гонит серую волну по реке с белыми барашками.
Хвоя на ветвях дерева длинная. Что это за порода такая? Иглы сантиметров по двадцать, а то и более. На кедр похоже. Только огромный. Ствол обхватов в пять будет, не меньше. Чудовище какое-то. Кора у дерева, словно гранит, красная, а хвоя зеленая нереально. Изумрудная.
– Что же ты плодов-то не даешь? – спросил Александр, притронувшись к хвоинке. – Защищай тут тебя теперь. Этой ночью из моего десантного отряда половина уцелела. На твоих корнях семьдесят воинов полегло. Кровь на камнях еще дождями не смыта. А сколько еще ляжет? Ради чего? Ты на самом деле Дерево Жизни или все это сказки, как говорил Зерон? А пусть даже и сказки. Надо же во что-то верить. Ты большое, толстое, сильное, полное жизни. Вот и верят в тебя и этой верой сильны. Были сильны, а теперь разбежались кто куда. А может быть, потому и разбежались, что закончилось твое время? Нет, не кончилось. Мы-то здесь. Правда?
Александр замолчал, прислушался, словно ожидая ответа. Но только ветер шумел в ветвях да плескалась о береговые камни мелкая речная зыбь. Одинокая чайка выполнила в полете замысловатую фигуру, коснулась воды, обиженно вскрикнула и резко взмыла вверх.
– А Паша прав, – задумался Александр. – Зерон знает. Есть у него противоядие. Козырную карту приготовил. Джокера. А если и нет, то блефовать будет. Жизнь дочери Хранителя в обмен на все остальное. Будет на Марквентора давить. Да и на тебя, Сашок, тоже. Если Танаис умрет, то все остальное теряет смысл. Для тебя, Саня, во всяком случае. Ты же только из-за нее согласился тогда с Ахарунгом. Признайся, Сашок, неравнодушен ты к этой девочке. Прав был царь подземелья. Зацепила она тебя не слабо. Сам себе отказываешься признаваться. Спокойно, Саня Что теперь делать дальше? Ждать подхода Зерона? Оборону готовить? А время идет, капает. Нет! Не то! Что-то не то! Неверное решение! Думай, Властитель! Думай!
Позади конь тревожно застучал копытами, захрапел. Послышалось урчание. Александр оглянулся. Серый зверь был рядом.
