– Дерево, – мрачно произнес Зерон. – Надо было сразу срубить тебя. А теперь у них есть что защищать.
Войска остановились. Тишина нависла над полем. Только ветер завывал.
– Они ждут, повелитель, приказывай, – подал голос Пехара.
Зерон поднял к небу клинок.
– С нами Мауронг, – произнес он и опустил меч в сторону противника.
Взревели трубы. Войска пошли вперед. Зерон всматривался в противника. Где пришелец? Где он там? В передних рядах ли или же за спины своих воинов прячется? Нет, не прячется он. Встречи желает. Но всему свое время. Будет ему встреча, когда Зерон сам пожелает ее. А пока пусть войска встречаются.
* * *
Александр спешился.
– Ты чего? – Паша непонимающе уставился на него.
– Я буду с ними, – Александр кивнул на передние ряды.
– Ты с ума сошел!
– Я должен там быть, с ними. Мы должны сдержать первую атаку. Не возражай! Я знаю что делаю!
– А если тебя убьют!
– Останется второй открывающий ворота. Нас же двое, замполит! Не зря нас двое. Воины верят в тебя. Да не бойся ты, со мной Клинок Силы.
– Не верю я в этот Клинок. Саня, не оставляй меня!
– Куроедов! На тебя смотрят воины!
– О Боже!
– Коня береги. Он мне еще понадобится, а если нет, ты знаешь план сражения. – Александр передал повод коня Паше и направился к первой шеренге воинов.
– Сумасшедший, – прошептал Паша ему вслед.
* * *
Эдигус сжимал рукоять меча. Перед его взором разворачивалось нечто грандиозное. Словно тени от туч накрывали поле до самого горизонта. Казалось, что все, не может быть более того, что уже видели глаза. Должен же быть конец всей этой силе, исходящей из-за края земли, но нет. Чернота расползалась щупальцами, ее отростки начинали приобретать некий упорядоченный вид. Обозначились прямоугольники, длинные шеренги. В промежутках между построениями Эдигус видел, как перемещаются тысячи конников. Что это там? Что такое в передних рядах врага? Эдигус протер глаза. Ничего подобного лесовик не видел ранее. Это было страшно.
* * *
Он стоял в первом ряду. Враг надвигался. Он слегка пригнул голову. Глаза смотрели в узкую щель между щитом и шлемом. Затылком он ощутил нарастающее волнение в рядах. Глаза разглядели нечто. До противника оставалось не более трехсот шагов. Словно огромные камни катились впереди рядов врага. Что это? Александр пригляделся. Клыки белые загнуты круто вверх. Сами звери черные. Шерсть длинная, почти до земли. Идут бок о бок. На слонов похожи. Нет, не слоны. Мамонты! Боевые мамонты! Сотни!
В рядах бойцов тоже разглядели чудовищные боевые машины. Александр почувствовал затылком страх, нет, не свой, воинов. Гадкий, липучий, перерастающий в ужас.
Ерунда! Мамонт что слон. Только для вида. Бывало так, что слоны в битвах своих же ничуть не менее топтали со страху и ярости. Атака психологическая. В битве при Заме свои же слоны растоптали карфагенян. Надо умеючи только все сделать.
– Братва! – крикнул Александр. – Это мамонты – тупые скоты. Развернем их. Они своих же потопчут. Не боись! Стоять! Копья вперед! Лучники на сто шагов – пли!
Что ни говори, а вид этих чудовищ был ужасен. Сами черные. Бивни белые. Концы бивней краской красной намазаны, что кровью. Александр чучело мамонта в музее видел, а теперь же эти чучела навстречу двигались неотвратимо. На холках у них башни установлены. Там стрелки сидят. Александр услышал рядом глухой звук. Соседний воин медленно так опустился на землю со стрелой в горле. Следующий на его место встал из заднего ряда. Александр ободряюще улыбнулся.
Сто шагов осталось. Воздух загудел от сотен стрел. Что мамонту стрела? Иголка. Но все равно неприятно. Чудовища на бег перешли. Дротики полетели. Это уже посущественнее будет. Несколько тварей затопталось на месте. Пронзительные трубные вопли разорвали воздух. Еще дротики! Мало пользы!
Копья! Лес копий опустился. Треск! Вопли! Александр увидел маленькие налитые кровью глазки. Животное топталось на месте, размахивая хоботом. В его горло уперлись наконечники копий.
– Держать скотов! – раздавались яростные вопли. Глаз увидел, как справа чудовище прорвало строй и тут же начало заваливаться на бок. Тяжело, неуклюже, подминая под себя не успевших отбежать воинов и пуская хоботом фонтан крови.
– Завалили! – раздались радостные вопли. – Вали их, меси!
Еще одна боевая скотина подогнула передние ноги.
Мамонты все же продавливали строй. Медленно, неотвратимо. Александр вынужден был отступать вместе с рядами своих воинов. Он не видел всей картины битвы, но по яростному многоголосому реву, гуляющему по полю и разрывающему небеса, чувствовал, что армии столкнулись по всему фронту.
* * *
– Держать ряды! Держать! – вопил Сильгур, размахивая мечом.
Его не слышали в яростной сутолоке боя. Ряды держались. Упорно, яростно, цепляясь за травинки и камешки. Мамонты завязли. Животные бестолково топтались на месте, подминая под себя всех подряд и не позволяя воинам Зерона, идущим вслед, атаковать.
– Мы держим их! Ребята, мы их держим! Наш строй сильнее их толпы! – восторженно орал Сильгур до хрипоты в голосе. – Бей скотов!
Часть мамонтов повернула назад. Топча ряды своих же, обезумевшие животные более не подчинялись погонщикам. Передовые шеренги воинов Зерона смешались, подались назад.
– Мы их ломаем! Вперед! – Сильгур взмахнул клинком, но воины и без его команды навалились на бестолковые толпы врага, сами при этом ломая свои ряды. Построения более не было. Началась яростная сеча.
* * *
Волк рвался с привязи. Грыз цепь. Он видел, как сошлись стаи. Бешено, яростно. Он хотел быть там, но вожак стаи приковал его к одинокому высохшему дереву, на котором развевался на ветру флаг. Волк чувствовал вожака. Он дрался в первых рядах.
Зверь почувствовал. Зарычал и оглянулся. Он был рядом, тот, что встретился в мертвом городе.
– Спокойно, зверь, – произнес он. – Не спеши стать охранником реки. Еще не время.
Неведомая сила прижала волка к земле.
– Много же мне работы предстоит, – произнес незнакомец, отрешенно глядя в сторону побоища. – Пишачи как разлетались-то. Пойду я. А ты сиди спокойно. Там без тебя пока справляются. Придет твое время.
Он медленно пошел в сторону битвы. Волк было рванулся следом, но цепь врезалась в горло, откинула назад. Зверь снова рванулся за уходящим и не увидел его более. Он словно растворился в тех многих тысячах, что сошлись насмерть на этом поле.
* * *
Пыльная мгла затягивала воздух. Что там, в центре? Пехара всматривался в мутную пелену. Его конница стояла во второй линии армии мауронгов, готовая к бою. Во многих сражениях бился Пехара, много жестоких битв пережил, не раз смерть видел в упор. Он рвался вперед, желая отомстить этим наглым пришельцам с юга за свой позор. Нет, без приказа нельзя. Придет еще его время, а пока ждать. Что там за серой пылью, поднимающейся по всей линии столкновения войск? Прошло время. Но эта линия не сдвинулась с места. Там, на этой линии, смерть гуляет, воинов перемалывает. Неужто в центре мамонты продавить не могут? Никогда такого не бывало еще, чтобы против мамонтов противник устоял. Не зря Зерон их в центр поставил. Что же там такое происходит? Что? Почему это центр назад подался? Или только кажется? Нет, не кажется. Явно подался. Ощутимо. Войск не видать, а вот пыльная мгла назад уходит. Или это ветер так сносит? Нет, не ветер. Прогибается передовая линия войск. Да что же там?
