— А тебе впервой?
— Нет, но нам надо поговорить.
— Именно поэтому. Меня там знают и неплохо кормят. Неплохо на мой вкус, так что ты будешь просто в восторге.
— Иногда я жалею, что ты не стал поваром…
— А ты уверена, что моя работа сильно отличается от разделки и доведения до готовности различных тушек?
— Изумительное сравнение. Только кулинария — это искусство.
— Как и моя работа! Ладно, пока — до встречи.
Ровно через час машина Ринель резко притормозила у многоквартирной высотки. На шикарной голографической витрине могучий мужчина в тельняшке взасос целовал миниатюрную, но безумно роскошную фею из тех, кого называют малым народом. Малышка сидела на его мускулистой, согнутой в локте руке.
Конечно, в Вельдане к подобным связям относились куда легче, чем в любой провинции, и большую часть населения города составляли лица смешанной крови. Ринель так и не привыкла, что подобные извращенные пристрастия так открыто демонстрируются окружающим. Собственно к чистоте крови она относилась безразлично, но зачем так смаковать процесс ее смешивания? Впрочем, Ронди никогда не пригласил бы ее туда, где плохо готовят — тут она могла положиться на его вкус. Она захлопнула за собой дверцу, включила сигнализацию, огляделась и прямо-таки столкнулась с его смеющимся взглядом. Она могла поклясться, что еще миг назад место под аркой входной двери пустовало, но его появления она, как обычно, не заметила.
— Ну ты нахал, братец.
— Стараюсь соответствовать вам. Позвольте предложить вам руку, ма'леди? — И он неуловимо быстрым движением, обняв ее за талию, притянул к себе и чмокнул в щеку, успев отпустить раньше, чем она на него замахнулась.
— Когда-нибудь я все-таки прибью тебя!
— Когда-нибудь. — Он согласно кивнул. — Да и то если воспользуешься служебным положением. Но давай наконец войдем — что-то ты мне раньше не казалась любительницей публичных семейных скандалов?
— Негодяй. — Она, улыбнувшись, шагнула в арку. — Кто бы спорить стал, а я ведь соглашусь.
Его ехидное обаяние было совершенно неотразимо, и он это знал. Она, впрочем, тоже.
Несколько каменных ступенек вели вниз, в приятный полумрак и прохладу. А еще оттуда совершенно изумительно пахло — кухня малого народца всегда считалась одной из самых вкусных в мире. А здесь, видимо, еще не окончательно забыли старинные рецепты. Да и вообще, все в этом ресторане говорило о том, что малый народ на полном основании прибрал к рукам вельданскую сферу обслуживания. Мягко светился каменный мох под ногами, в зале застыли вечные летние сумерки, а на каждом столике, в маленькой вазочке, играл, переливаясь, лепесток живого огня. Что ж, место и в самом деле было неплохим, вот только… Та самая фея, изображенная на голографии у входа, прервала наконец свое щебетание с огромным троллем-охранником, нежно поглаживающим ее голую ступню, и посмотрела на новых посетителей. Радужные крылышки у нее за спиной аж распахнулись от радостного изумления:
— Какие люди, и без охраны! И к нам! Мастер, когда вы не появляетесь здесь хотя бы раз в неделю, я начинаю беспокоиться за ваш желудок. Ой, — она испуганно охнула, зажав себе ручками рот, получилось почти натурально, — я и не заметила что вы с леди…
— Прекрати, Тусси, это моя родная сестра.
— А она тоже Мастер?
Айрондир непристойно заржал, услышав подобное предположение. Ринель тоже не смогла сдержать улыбку.
— Ну, в некотором роде тоже… только на государственной службе. Это я в семье эгоист, предпочитаю работать на себя. Зови ее Ринель — она не обидится.
— Я не обижусь, деточка. — Ринель мило улыбнулась.
— Один-один, — констатировала Тусси. — Вижу, вы не любите оставаться в долгу.
— Именно…
— Стоп! Мы пришли сюда завтракать, обедать и, возможно, ужинать, так что не будем портить себе аппетита!
— Как скажете, Мастер. Ваш столик свободен. И вообще сейчас тихо и скучно. Вот к вечеру придет всякий интересный народ — это да…
— Тусси, до вечера еще очень много времени, мы успеем и поговорить, и поесть, если ты, конечно, не откажешься нас обслуживать. — Он усмехнулся.
— Ох, Мастер, вы и эту историю уже знаете?
— А как же? Только ты зря погорячилась, послала бы мне лучше сообщение — обошлось бы без последствий.
— Так вы мне совсем репутацию испортите.
— Зато от туристов отбою не будет — только вот сделай рекламку поярче. Тусси смутилась.
— Ладно, поговорим потом. Значит, вам, как всегда?
— Именно. Мясо и грибы. Садись, сестренка. И не злись на Тусси — она просто чем-то похожа на тебя, правда, в отличие — изумительно готовит.
— Она называет тебя Мастером?!
— Лингвистическая шутка, основанная на разнице между Высоким эльфийским и их бытовым. У них очень своеобразные представления о профессионализме. «Мейстар» — специалист по деланию чужих дел. Для кого-то киллер — нужный специалист по улаживанию чужих дел. Ну, выкладывай, что еще грозит потрясти основы нашего королевства.
— Республики.
— А, какая разница, столетием больше, столетием меньше… — Он заразительно рассмеялся, и Ринель, отстраненно посмотрев на него, снова поразилась, как он сумел за все эти сотни лет сохранить свое мальчишеское обаяние, не раз помогавшее ему выходить из самых сложных ситуаций. И уж во всяком случае, еще дома, в детстве, когда они ночами воровали варенье с дворцовой кухни и их ловили с поличным, наказывали всегда ее… никогда она не была образцом поведения для истинной эльфийки. И чем все кончилось: она в бригаде «У», а юный прекрасный принц стал, как он сам говорил, не хвастаясь, одним из самых выдающихся наемных убийц последнего столетия. И свою работу он превратил в высокое искусство — он никогда не оставлял следов, собственно, по этой примете его и узнавали. Хорошие отношения он из всего их клана поддерживал только с ней — а она его не осуждала. Слишком часто они оказывались по одну сторону баррикад… Да что там говорить — многих его «пациентов» она шлепнула бы лично из соображений государственной безопасности. Но так элегантно — никогда. Они часто встречались — иногда она выручала его доступом к информации, иногда он помогал ей. Собственно, если бы в Казначействе при полном отсутствии следов обнаружили свеженький труп — хоть Кравлина, хоть того муравья, — она бы знала, с кого спросить. Но трупа не было — значит, это не он. И вкратце изложив ситуацию она задала свои вопросы.
— Говоришь, Семьи вроде ни при чем и магии не замечено… Хорошо, красиво… — Он задумчиво перекидывал лепесток огня с пальца на палец. — Только слишком много выпендрежа, я имею в виду, для профессионала. Либо он дешевый пижон — но тогда я не понимаю, как ему удалось попасть в подвалы Казначейства и, что еще важнее — уйти оттуда. Либо он профессионал высочайшего уровня — но тогда я не понимаю, зачем ему эта монета. Со своей точки зрения, я соединил бы эти два варианта, как то: работал профессионал, но по заказу дешевого пижона. Знаешь, какой-нибудь «новый» заказал такую навороченную казначейскую фенечку-грошик. Но чтобы профессионал такого класса стал работать на причуды «нового» в обход Семьи — не верю… Хотя, для собственного спокойствия, поинтересуюсь у всяких вольных художников. Но интересно все же… Ладно, потом расскажешь, как все повернется. Тусси, лапушка, давай сюда свои шедевры…
