— Дикие у вас в столице развлечения… Это… они там друг друга не поубивают?
— Не, — беспечно качнул ногой крутой певец, — ты что? Тут же все свои, все друг друга знают… Да и публика в основном хрупкая, творческая — ну, волосы друг дружке повыдергают, ну, пару зубов выбьют… Ничего серьезного.
— И что за такая публика?
— О, здесь собираются любители иномировой культуры. И всякой древности. Короче, все, кому обыденный мир скучен, однообразен и не мил… Мы любим яркость, творчество, полет фантазии… Ну, а тут гуляем… песенки вон поем… стишки читаем… Ну и туристы из-за-гранные сюда наведываются — с фотоаппаратами, зеркалами, памятными кристаллами — кого только нет. Ты присмотрись — вон ближе к краешку жмутся…
Я посмотрел — и правда, среди пестрого общества маячили определенно иномировые физиономии.
— А это тогда что за типы… серенькие такие? — вступила Зуфа, наконец решившись заговорить с бардом.
— О, леди! — Певец вскочил и с поклоном расцеловал ручки не успевшей увернуться девушки. — Мое почтение, вы луч вечерней звезды на нашем заласканном небосклоне…
Я прервал его сомнительные комплименты:
— Так кто они? Что-то они… как бы сказать… Выбиваются из вашего карнавала.
— А хрен их знает, — беспечно ответил бард, ничуть не обидевшись на слово «карнавал». — Вообще они из Свободной сюда шастают, и давненько уже… Пивко с нашими пили. А сейчас повадились ловить среди нас каких-то «мутантов» — я и слова-то такого не знаю, а они объяснить не могут. Слышали что-то в Свободной, а что — не знают. Наверное, из-за-гранное какое. Говорят, что защищать нас хотят от кого-то, за порядком смотреть, а мы за то их слушаться должны и пивком поить. А так — хватают кого ни попадя, и то в фонтан, то по морде. Что паршиво — кое-кому из наших тоже по нраву пришлось, теперь в пасть этим крысоподобиям смотрят. Говорят, — бард понизил голос, словно пытаясь напугать нас с Зуфой, — что они — потомки тех, кого не успели вовремя вытащить из-под гигантской крысы. Слышал про крыс, которые через порталы сами ходят? Они чуть ли не с нормального хумана величиной. Ходит слух, что их легион и желают они межмирового господства, а для этого оставляют в мирах своих потомков. В Свободной, говорят, они принимают чужой облик и в темных закоулках подстерегают… — Его передернуло, и он на мгновение соскочил со своего привычно-ернического тона. — А эти… Они борются за чистоту то ли крови, то ли чего еще — видно, у них такой жестокий комплекс собственной неполноценности, что они пытаются таким образом решить свои проблемы…
— А-а… полиция куда смотрит? Почему никто не жалуется?
— Мы должны быть терпимыми… и политкорректными… — притворно-кротко вздохнул бард, быстро водя пальцем по серебристому зеркалу.
— Кому звонишь-то? — не очень уверенно поинтересовался я. — А то, может, я чем могу? — С большим удовольствием я бы просто покинул это странное место, но при девушке…
— Да в бетон…
— Куда?
— Тролльское городское спецподразделение «Кремень». Его другие тролли, армейские или из особых спецподразделений, «Бетоном» стали называть — это у них ругательство, — слово и прижилось. Эти лучше, чем полисы — те сейчас начнут уговаривать, успокаивать… А если тролли подъедут, эти… недомутанты сами уберутся, а прочие — они мирные, безобидные… ин-тел-ли-генция.
— Ну, пока. — Я понял, что тут разберутся и без нас, а глазеть на все это было как-то не очень. Табличка — в другой раз, а нам с Зуфой пора подыскать себе местечко покомфортнее.
— До скорого… Заходи еще, — пригласил бард, — я тут бываю…
— А кого искать? Не Агером же Дротиком тебя называть?
— Не… Дротик — это так, по приколу. Спросишь, где Джаллаиса Тандионарда найти… — он понизил голос, — я же на самом-то деле — темный эльф, а в этой шкуре — это так… не склалось, в общем. Запомни: Джаллаис Тандионард, род матери — Тандионард, род отца — Багнардиан… Здесь тебе всякий на меня укажет.
Какое-то время я мужественно преодолевал голодное бурчание в животе, вместе с Зуфой любуясь радужными фонтанами, но потом не выдержал и предложил зайти куда-нибудь посидеть-перекусить, благо аванс приятно тяжелил внутренний карман.
— Ну вообще-то я не голодна, но если ты хочешь…
— А я проголодался. Утром не завтракал, а потом только пиво с тобой пил.
— Ну ладно, но только ради тебя. И давай выберемся из Центра, а то здесь все очень уж дорого.
— Так я ж тебя приглашаю…
— Да за кого ты меня принимаешь, я девушка самостоятельная, уж за ужин-то свой заплатить смогу сама!
Однако из Центра мы все же выбрались — тратить лишнее я был не приучен. Да еще за то, что можно получить совсем рядом с Центром по совсем другим ценам. И через полчаса мы сидели в «Пивном погребке» с бокалами отличного пива, а дюжий фей-подавальщик уставлял стол пряно пахнущими закусками. А впереди было еще горячее и десерт, и мы никуда не торопились, могли посидеть, поговорить. Хотя первые полчаса сосредоточенно жевали. Как ни ругают малый народец, а обслуживать они умеют — если хотят, конечно. Когда я немного наелся, мир вокруг потеплел и мысли приняли чуть другое направление. Конечно, часть зарплаты надо отсылать маме, но в том, что ты так вот запросто можешь пригласить понравившуюся девушку пусть не в ресторан, но в кафе (для ресторана мы не одеты), есть свои преимущества. Чувствуешь себя этаким хозяином жизни из этих «новых». Я откинулся на спинку кресла и отхлебнул пива. Зуфа улыбнулась мне одними глазами — рот у нее был набит. Да, она и в самом деле была очень красива. Не спорю, это не классическая красота статуи. Но красота старых рас — она уже уходит, умирает или хотя бы просто устала. А вот представители рас молодых (и особенно представительницы) красивы еще и тем, что жизнь просто брызжет из них, заражая всех окружающих. Какой, например, сегодня прекрасный был день, а все из-за нее. А ведь мог бы просидеть в конторе, давясь сухими пирожками… Нет, прав был Барс, надо время от времени отдыхать на полную катушку.
Сквозь туман пива и дружеские синие сумерки, окутывающие наш столик, я не сразу осознал, что к нам кто-то подошел и что-то говорит Зуфе на захлебывающемся горском наречии, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. А вот она была напугана, хоть и старалась отвечать спокойно — это я сразу понял, едва взглянув ей в глаза. Делать было нечего — я глубоко вздохнул, поднялся и потрепал подошедшего по плечу.
— Вам что-то нужно, господин? — Ну не люблю я конфликтов… И в родном городе тоже драк не любил, за что и слыл тихоней и маменькиным сынком. Но сейчас деваться было просто некуда. На меня, обернувшись и ничего не понимая, смотрел смуглый горбоносый златозубый горный орк.
— Тэбэ чэго, малчик? Сиди тиха, целый будэш. А ты… — Тут он снова перешел на свой горный диалект. Зуфа вздрогнула. Я понял, что он ее оскорбляет и вмешиваться придется, и постарался, чтобы голос не дрогнул.
— Господин, эта дама со мной, и вы не имеете права обижать ее…
