Я и не подумал взять.
– Через порог не возьму. Заходи.
Она впорхнула в прихожую и снова принялась совать мне деньги.
– Извини…
– Да брось! – махнул я рукой.
– В мусорное ведро? – неожиданно продолжила Злата и исподтишка стрельнула в меня глазами. Оказывается, не такая уж она скромница и тихоня.
– Брось извиняться, – поправился я и взял конверт. – Проходи, гостьей будешь.
– Что ты, Егор, – принялась отнекиваться Злата. – Ты же сейчас занят…
– Уже нет. Только что посыльный из издательства прибегал и забрал работу, – в очередной раз соврал я. – И я свободен, как птичка в полете. Проходи, кофе попьем.
Я приобнял ее за плечи и провел в гостиную.
– Кофе, правда, еще не готов, но это минутное дело! Присаживайся, съешь бутерброд, пока я на кухне буду возиться.
Злата повесила сумочку на спинку стула, смущенно присела на краешек, обвела взглядом комнату и наткнулась на тень. Эта скотина и не подумала прятаться. Лежала на диване, по-кошачьи развалясь, и во все глаза смотрела на девушку. Изучала.
– Ой, какой ко-от! – восхищенно всплеснула руками Злата. – А какой громадный!..
– Да уж, котище вымахал… – недовольно пробормотал я. Если Злата назвала котом, то и я буду к тени так обращаться. Никакого там женского или среднего рода.
– Это не детеныш пантеры?
– К несчастью, нет. Обычный кот, – вздохнул я и мечтательно добавил про себя: «Но лучше бы действительно оказался детенышем пантеры. Шкуру бы содрал и на стенку повесил».
– А зовут как?
– Зовут? – Я окинул котищу сумрачным взглядом и вспомнил еще совсем недавно красноватые глаза. – Сатана его зовут.
Злой я был на тень, как черт. Неужели не понимает, что я хотел бы остаться с девушкой наедине?
– Сатана? – удивилась Злата. – За что ты его так?
– Шкодливый сверх меры, – мстительно сказал я. – Ты посиди здесь, а я пойду кофе приготовлю.
– А его погладить можно?
Я оглянулся от двери на кухню, с сомнением смерил котища взглядом. Не нравилась мне его чеширская усмешка.
– Можно. Будет зубы показывать – бей кулаком меж глаз.
Злата посмотрела на меня круглыми глазами и повела плечами.
– Тогда лучше не буду…
Я скрылся на кухне, смолол зерна кофе, поставил на плиту турку.
– К тебе можно? – заглянула в дверь Злата. Наедине с котом, которого надо бить между глаз, она явно чувствовала себя неуютно.
– Заходи.
Злата вошла на кухню, огляделась.
– А куда кот… э-э…
– Гадит? – уточнил я.
– Ага.
– На унитаз ходит, – мимоходом бросил я, не сводя взгляда с турки. – Эй, Сатана, покажи, как на унитаз ходишь!
Крикнул, чтобы позлить тень, но, к своему удивлению, услышал, как кот спрыгнул с дивана и, цокая когтями (надо же, и это тень сымитировала!), прошел по паркету к туалету. Я поднял глаза от плиты и увидел, как котище встал на задние лапы, надавил на ручку, открыл дверь и тенью скользнул в туалет. Дверь затворилась, из туалета донеслись неблагозвучные звуки, а затем с характерным шумом в унитазе заклекотала вода.
– Вот так кот! – изумилась Злата.
Я нервно хохотнул и увидел, как кофе, вспухнув комом пены, переливается через край турки.
– С-сатана! – с чувством ругнулся я, поспешно снимая турку с плиты. – Проглядел. Придется заново готовить.
Хлопнула дверь туалета, и на кухню степенно просочился кот-тень. Вытирая кофейные разводы на плите, я скосил глаза и увидел, как он начал тереться о ноги Златы. Скотина, еще и кошачьи привычки имитирует! Кроме, пожалуй, хождения на унитаз – с этим номером ему в цирке устраивать представления, а не в квартире.
– Хороший котик! – Злата присела и погладила кота. Тень заурчала. – Умный… Котик кушать хочет? А где у котика тарелочка?
– Нет у котика тарелочки! – отрезал я, вымывая турку.
– А как же он кушает?
– Как все. Подходит к холодильнику, открывает…
Кот внимательно посмотрел на меня, выскользнул из рук Златы и направился к холодильнику.
– Ты куда?! – гаркнул я, предчувствуя, что он начнет претворять мои слова в жизнь. С него станется. – Марш на диван!
– Зачем ты на котика кричишь? – заступилась Злата. – Котик кушать хочет.
– Ага, хочет… Он, когда в холодильник залазит, меры в жратве не знает, – понес я околесицу. Меня словно прорвало. – А что не съест, то опаскудит.
Котище укоризненно посмотрел на меня и с достоинством удалился в гостиную. Злата проводила его взглядом, затем недоуменно посмотрела на меня.
– Зачем ты на него наговариваешь? – тихо спросила она.
Я заглянул ей в глаза, и вся злость, накопившаяся за последнее время: на таймстебля Воронцова, завербовавшего меня в службу стабилизации, на межвременную тень, приставшую ко мне, как банный лист к заднице, на всю мою неприкаянную жизнь пиллиджера, – растаяла без следа. Будто ее и не было.
– Это я любя, – проговорил я, продолжая тонуть в ее глазах, – и он не обижается. Когда в одиночестве сиднем сидишь в квартире, хочется с кем-нибудь поговорить.
Злата покраснела и отвела глаза.
– Займусь-ка кофе, – сказал я, чтобы выйти из неловкого положения. – Надеюсь, в этот раз не сбежит.
Я взял кофемолку, открыл пакет с зернами кофе.
– Вообще-то я кофе не люблю, – призналась Злата.
– Да? – удивился я. – А как же в прошлый раз?
– За компанию пью, но без удовольствия.
– Не водку же нам пить? – пошутил я.
– А зачем вообще пить? – Злата прошлась по кухне взглядом и увидела на полу у мойки пустую пивную бутылку. – Хотя можно пиво. Пиво мне нравится, но не больше стакана.
Я едва не уронил кофемолку. Вот те на! Местные девушки, оказывается, пиво любят и не стесняются в этом признаваться! Плохо нас учили или я начинаю путать времена, как фининспектор Мизгирев?
– Пиво так пиво… – согласился я и заглянул в холодильник, не будучи уверенным, что оно еще осталось. На мое счастье, три бутылки сохранилось, как и две упаковки шеек лангустов.
– Лангустов под пиво не пробовала?
– Мне с креветками нравится.
– Лангусты лучше, – заверил я, бросая упаковки в микроволновую печь.
Поставив на поднос три бутылки пива, пару бокалов и две тарелки с лангустами, я набросил на руку полотенце и жестом официанта указал на дверь в гостиную:
– Прошу. Кушать подано!
