— Улепетывай, — ехидно посоветовал объект, — и побыстрее. Гы-гы, ха-ха, хи-хи!
Пару секунд я недоуменно смотрел на неотвратимый вал устюпенд, накатывающий на берег, подобно небольшому цунами, и только затем понял ужас своего положения. Миллиардам устюпенд хотелось поиграть со мной!
Я вскочил на ноги и как ошпаренный понесся к телепортационному створу. И, когда в отчаянном прыжке нырнул сквозь перепонку, услышал за спиной гомерический хохот объекта. Хорошо смеется тот, кто смеется последним, но предпоследнему очень обидно.
Вдвойне обидно, так как вместо обещанного дома я со всего маху угодил в какой-то сухой колючий куст, причем в самую середину. Яркий дневной свет сменился серым полумраком, и понять, где я очутился, мешал плотный частокол веток перед глазами.
Я попытался разогнуться и больно стукнулся головой о низкий ступенчатый потолок. Веселая история... Забыл, что объект рекомендовал войти в стену телепортационного створа, а не в мембрану, вот и очутился неизвестно где. В очередной раз. Возможно, на одной из планет, входящих в Галактический Союз. Спасибо еще, что здесь можно дышать. И спасибо Буратино, что он оставил мне ночное видение.
Крохотное помещение было завалено палками и ветками, под ногами звякало ржавое железо. Было холодно, и пахло пылью. Отодвигая от лица пучки веток, я с трудом развернулся и увидел тоненький лучик света, пробивающийся из щели в дощатой перегородке, напоминающей дверь, но без ручки. Протиснувшись к перегородке, я заглянул в щель, однако ничего разглядеть не смог, так как снаружи щель прикрывала доска.
В надежде, что перегородка все-таки является дверью, я надавил на нее, но она не сдвинулась с места. Тогда я стукнул по ней кулаком раз, другой. Тот же эффект. Хотел стукнуть ногой, но внизу перегородку подпирал загадочный куб. Сдвинуть его было некуда, и от отчаяния я продолжил колотить в перегородку кулаками. Подать голос я не решался — неудобно как-то перед инопланетянами. Что они о землянах подумают?
Минут через пять я услышал звук приближающихся шагов и перестал стучать. Странные были звуки — будто шагало трехногое существо, причем третья нога у него была железная. Туп-туп, грюк. Туп-туп, грюк.
Я обмер. Вот он, момент истины — встреча двух представителей разных цивилизаций!
Шаги остановились возле перегородки, что-то металлически заскрежетало, перегородка распахнулась, и в глаза ударил яркий свет, мешая рассмотреть инопланетянина.
— Ты?! — вопросил меня трубный глас. — Чего ты тут заперся?
Передо мной в телогрейке, шапке-ушанке стоял дворник Михалыч. Этакий первопроходец из моего видения, только вместо древка с российским флагом в руках он сжимал лом.
Сбитый с толку, я шагнул вперед, наконец-то выпрямился и ошарашенно оглянулся. Местом моего заточения была каморка под лестницей, колючим кустом — метлы, а таинственным кубом — мой собственный ящик с куклами.
— Ты тут, часом, не гадил? — снова спросил Михалыч.
— Что вы, Михалыч, право... — сконфузился я. — Я все-таки интеллигент...
— Знаю вас, интеллигентов, — недовольно пробурчал дворник. — Именно вы и гадите.
Я пришел в себя и принялся отряхивать пыль с одежды.
— Как можно, Михалыч? Сами бывший учитель тоже интеллигент...
— Потому и имею право так говорить, — пробурчал Михалыч. Он заглянул в каморку, придирчиво осмотрел ее, затем поставил внутрь лом и запер дверь.
Я проводил лом взглядом. «Третья нога» — надо же такое удумать!
— Так что ты тут делал взаперти? — снова спросил дворник.
— Ключ потерял, — не подумав, ляпнул я.
Кустистые брови дворника взлетели на лоб, он наклонил голову и исподлобья посмотрел на меня.
— А как тогда внутрь попал? — поинтересовался он.
Кажется, я покраснел. Глупее отговорки придумать не мог! И тогда, глядя на бороду Михалыча, я больше по наитию, чем сознательно, выпалил:
— Привет вам от вашего брата, Александра Михайловича!
Ничего не изменилось в лице дворника. Он пожевал губами, окинул меня сумрачным взглядом.
— По одежке вижу, что вы с ним нашли общий язык. На «Горизонт» работаешь?
— Ну, не то чтобы работаю... — промямлил я, в этот раз не решаясь врать.
— Галактический Союз, вертикальный прогресс... — Михалыч иронично усмехнулся, не сводя с меня взгляда. — Как будто прогресс может быть горизонтальным. Ну-ка, открой дверь из подъезда и придержи створки!
Не понимая, зачем это нужно, я открыл двустворчатую дверь. Дворник вновь отпер каморку, достал из нее ящик с куклами, а затем изо всей силы швырнул его мимо меня во двор.
— Михалыч, что вы делаете?! — оторопел я.
— Катись отсюда, и чтобы мои глаза тебя больше не видели! — гаркнул он.
Я поспешно сбежал по ступенькам к ящику. Вслед мне полетел раскладной столик.
— Зачем вы так, Михалыч...
На крыльце появился дворник с лопатой в руках.
— Увижу еще раз — пеняй на себя! — пообещал он и выразительно погрозил лопатой.
Я подобрал ящик, раскладной столик и поплелся со двора. Не только по инерции, но и из трезвого понимания, что не сегодня завтра мне придется возвращаться к своему нехитрому промыслу. Объект меня только что «рассчитал», да и в «Горизонте» не будут терпеть бесполезного сотрудника. Если только рассудка не лишат.
А все-таки нашелся среди моих знакомых один человек, который не покусился на деньги и не стал мерзавцем. Но радости при этом я не испытывал. Пусто было на душе.
Выйдя со двора, я приостановился, прикидывая, стоит ли ехать на трамвае, или лучше идти пешком. Решил, что лучше пешком. Среди дня трамваи всегда переполнены, и с моим грузом в вагон я вряд ли влезу.
Взвизгнули тормоза, и напротив меня остановилось такси.
— Подбросить? — спросил шофер.
Я подумал. А почему, собственно, нет? Если Ива-нов реквизирует деньги, то, пока они есть, надо тратить. А если не реквизирует, тоже жалеть не стоит. Лучше ноги пожалеть.
— Давай, — обреченно кивнул я, не глядя на таксиста.
Он открыл багажник, помог загрузить в него ящик с куклами и раскладной столик, и мы поехали.
У ветрового стекла дергалась на ниточке кукла-скелет, и я равнодушно отметил, сколь, однако, одинаковы вкусы у таксистов. И только когда проехали метров пятьсот, я вдруг понял, что шофер не спросил адрес.
Я недоуменно покосился на таксиста и наконец узнал его. Это был тот самый разговорчивый шофер, который подвозил меня к дому Любаши. Но сейчас он ехал молча.
С минуту я разглядывал его, затем тихо поинтересовался:
