— Браво! Браво, коллега! Похоже, что Вы не зря учились в Московском Университете. Конечно, короля Артура в том виде, в каком его изображают средневековые рыцарские романы, и на самом деле никогда не существовало. Тем не менее, с большой долей вероятности можно предположить, что некогда в Британии на самом деле жил могущественный вождь по имени Артур, которому удалось нанести ряд чувствительных поражений иноземным захватчикам.
Поток мыслей Ивана направился в более конкретное русло:
— Ну, хорошо! А как Вы себе все представляете все это на практике? Я что же, явлюсь в Камелот, который чаще всего упоминается в легендах в качестве столицы Артура, и начну там искать этот котел? Но Вы же, наверное, знаете, что очарование Камелота как раз в том и заключается, что непосвященный никогда не найдет в него дорогу.
— Все, что Вы говорите, безусловно, имеет резон. Но не надо понимать все буквально. Дело в том, что, как утверждают разного рода маги и кудесники, с которыми мне часто приходится сталкиваться по работе, все мифы и легенды появляются не на пустом месте, а являются своеобразным, иногда опосредствованным, отображением образов и идей, бытующих в других параллельных реальностях. По их словам, они и сами бывают там время от времени, а затем успешно возвращаются обратно. Прошлое и будущее представляют собой как раз разновидности параллельных реальностей, поскольку они существуют вне зависимости от нашего сознания. Вот Вам и предстоит отправиться в одну из таких параллельных реальностей.
— Интересно, и каким же образом я туда отправлюсь?
— Человек имеет несколько так называемых тонких тел или энергетических двойников, которые способны преодолевать огромные расстояния, как во времени, так и в пространстве без всякого вреда для основного тела. При этом Вы можете одновременно находиться сразу в нескольких местах, и никто из посторонних даже догадываться об этом не будет. К тому же у Вас есть перстень, который, будем надеяться, Вам поможет. Не зря же он выбрал Вас среди множества людей…
* * *
Гуляя вечером с Настей, а затем, просыпаясь, время от времени среди ночи, Иван все время возвращался мыслями к предстоящему заданию. Шутка ли, отправиться в гости к самому королю Артуру!
Утром Иван одел перстень, а затем настроил себя соответствующим образом. В следующее мгновение перед ним промелькнула яркая вспышка, а затем все пространство вокруг него заволокло густым туманом. У Ивана было такое ощущение, что он не просто поднимается вверх, а словно вращается по спирали, пробираясь куда-то по бесконечному лабиринту. Затем ему показалось, что он спускается в мрачную подземную пещеру, расположенную под холмом или горой.
Несмотря на то, что внутри пещеры царила кромешная тьма, через мгновение Иван увидел прямо перед собой огромных размеров змея с двумя головами. Тот вынырнул из тумана, словно рыба навстречу ныряльщику из глубины водоема. Причем одна голова у змея была спереди, другая — на хвосте, что позволяло ему передвигаться в любом направлении, не разворачиваясь. Глаза у монстра на каждой из голов были размером с небольшое блюдечко, и они тускло светились в темноте. Вероятно, они обладали гипнотическими свойствами, поскольку путешественник во времени двигался помимо своей воли прямо на них. Вся происходящее сильно напоминало ему кошмарный сон, когда хочешь проснуться, но все никак не можешь. Змей издавал страшное шипение, и, приподняв одну из голов, явно собирался на него напасть. Ивана сковал ужас, но внезапно откуда-то сбоку прямо в глаза чудовища ударил яркий луч света, заставивший его сначала свернуться в клубок, а затем стремительным прыжком скрыться в клубах тумана.
Иван испытал чувство облегчения, но ненадолго. Вскоре путь ему преградил мрачный замок с мощными бастионами, над которым нависла черная грозовая туча. Со всех сторон замок был окружен глубоким рвом, который можно было преодолеть только по узкому подвесному мосту на цепях, но и тот в данный момент оказался поднят.
В следующее мгновение Иван заметил, что со стороны замка к нему приближается крылатый дракон гигантских размеров с мощными челюстями и огромным извивающимся хвостом. Все его тело было покрыто мелкими чешуйками, как у рыбы, причем они даже в густом тумане переливались всеми цветами радуги. На голове у него красовались маленькие рожки, взгляд его немигающих глаз гипнотизировал, не позволяя даже пошевелиться. Внезапно прямо перед драконом появился белый рыцарь на белоснежно-белом коне, который одним взмахом своего огненного меча отрубил ему голову. Фонтаном брызнула черная кровь, и в следующее мгновение дракон растаял буквально на глазах, словно снег под лучами солнца.
Но испытания Ивана и на этом не закончились. Едва он успел перевести дух, как перед ним предстало странное существо, с виду похожее на мышь, но размером с взрослого слона, которое вылезло из гигантской норы. Все тело существа было покрыто иголками, что одновременно придавало ему определенное сходство с ежом или дикобразом. Усиливали это сходство и короткие лапы с мощными когтями, с помощью которых это существо могло зарываться в землю. Неожиданно монстр вытянул вперед подобие мощного хобота, и начал им втягивать в себя воздух с такой силой, что человеку устоять на ногах оказалось совершенно невозможно. Не смотря на все усилия Ивана, расстояние между ними постепенно сокращалось все больше. Чудовище уже приоткрыло громадную пасть и начало двигать мощными челюстями с острыми зубами, явно собираясь полакомиться своей добычей.
Внезапно рядом с собой Иван увидел почтенного седобородого старца в сером балахоне с капюшоном, который протянул ему копье с наконечником из необыкновенно яркого металла. Очевидно, оно обладало волшебными свойствами, поскольку едва Иван вонзил его в бок мерзкой твари, как та в мгновение ока исчезла, как будто ее никогда и не было.
Наконец, туман рассеялся, своды пещеры куда-то исчезли, словно испарились. Иван, еще не успев толком отдышаться и придти в себя после всех пережитых треволнений, внезапно очутился посреди прекрасного леса, в котором можно было найти множество плодов и ягод. За лесом виднелся бескрайний луг, утопающий в цветах, над которыми стоял густой запах меда.
На расстоянии примерно полкилометра от гостя из будущего возвышалась земляная крепость весьма внушительного вида, окруженная рвом и валом, который сверху был еще дополнительно укреплен частоколом из толстых заостренных бревен. По всей видимости, это и был тот самый легендарный Камелот, твердыня короля Артура. Признаться, внешний вид крепости несколько разочаровал Ивана. Конечно, он прекрасно знал о том, что легенды и реальность зачастую весьма сильно отличаются друг от друга, но все же, если честно, в глубине души он надеялся увидеть величественный замок с высокими стенами и неприступными башнями.
Начинали сгущаться ранние сумерки. Иван направился по направлению к крепости. Мимо него во весь опор на взмыленных конях промчались трое воинов, которые то ли не увидели его, то ли просто не обратили внимания. Стража у ворот, укрепленных двумя мощными башнями, также не предприняла ни малейших попыток его остановить. Судя по всему, для окружающих он был просто невидим, что, конечно же, позволяло ему действовать относительно свободно.
