Оказавшись внутри крепости, Иван внимательно огляделся по сторонам. В ее центральной части возвышалось прямоугольное строение довольно внушительных размеров, сложенное из толстых бревен и покрытое сверху тростником. В некотором удалении от него виднелись гораздо более скромные по размерам деревянные постройки, обложенные в своей нижней части землей. Среди них безошибочно можно было определить конюшню и кузницу, остальные, скорее всего, предназначались для хранения припасов и использовались для разного рода хозяйственных нужд. Большая часть внутреннего пространства крепости оставалась вообще незастроенной. Скорее всего, это было сделано преднамеренно, чтобы в случае нападения неприятеля на свободной площади могли разместиться люди и скот из окрестных селений.
По всей видимости, бревенчатое строение прямоугольной формы и было ничем иным, как королевским дворцом. Именно туда Иван и направился в первую очередь. В центральной части так называемого дворца располагался большой зал с очагом в центре, вокруг которого, очевидно, долгими зимними вечерами грелись король и его дружина.
В данный момент в зале шел пир горой. Прямо напротив входа в кресле из зеленого тростника, покрытого накидкой из атласа огненно-алого цвета, восседал здоровенный рыжебородый детина с копной давно нечесаных, таких же рыжих волос на голове. В правой руке он держал оббитый золотом рог с пивом, а левой рукой для удобства опирался на подушку, обшитую атласом точно такого же цвета, что и накидка. Сам детина был одет в красный шерстяной плащ, скрепленный на правом плече фибулой, шерстяные штаны зеленого цвета и невысокие кожаные сапожки, подбитые мехом. На шее у него висела массивная золотая гривна, что свидетельствовало о знатном происхождении ее владельца. Судя по всему, это и был местный правитель.
Вдоль стен зала стояли длинные столы, за которыми сидели воины разных возрастов, большинство из которых также имели густую растительность на голове. Одеты они были весьма пестро, но в основном, в соответствии со вкусами кельтов, преобладали шерстяные плащи и штаны ярких расцветок.
В зале стоял невообразимый гомон. Все что-то говорили на повышенных тонах, стараясь перекричать соседей, причем у большинства голоса были резкими, грубыми. Время от времени пирующие поднимали рога с пивом, и провозглашали здравицы в честь друг друга. Длительными возгласами одобрения присутствующие чествовали воинов, отличившихся в последнем бою. Желающие закусывали ячменными лепешками и кусками жареного мяса, наваленного грудами на огромные серебряные блюда, которые тут и там стояли на столах.
Рядом с креслом правителя на низком стульчике восседал бард. Не обращая никакого внимания на царивший в зале шум, он пел хвалебную песнь в честь Артура, аккомпанируя себе на арфе. На все лады он воспевал воинские подвиги правителя, сумевшего разгромить всех своих неприятелей, при этом всячески подчеркивая его благородство и справедливость. Из слов барда следовало, что именно благодаря личным качествам Артура на принадлежавших ему землях воцарились мир и процветание, на них ежегодно случались обильные урожаи зерна, а скот всегда приносил многочисленный приплод.
Общую картину пиршества дополнял изрядно закопченный железный котел без всяких художественных изысков, стоявший на очаге в центре зала. В нем булькала какая-то мясная похлебка, от которой исходил приятный аромат. Через некоторое время воинам наскучило просто пить пиво и поедать мясо, поэтому они решили устроить своего рода состязание в ловкости. Суть его заключалась в том, что из котла надо было с первого раза подцепить ножом кусок мяса. Тот, кому это удавалось, награждался не только аплодисментами и возгласами одобрения, но в качестве приза еще получал полный рог пива. Неудачники провожались улюлюканьем и обидными замечаниями.
«Так, вероятно, я попал именно туда, куда мне надо», — подумал Иван. Судя по всему, перед ним был прообраз братства рыцарей Круглого Стола. Теперь дело оставалось за сущим пустяком — найти искомую реликвию. У котла, стоявшего на очаге, вид был уж совсем какой-то не волшебный. Молчал и перстень.
Иван решил осмотреть остальные помещения дворца, примыкавшие к центральной зале. В некоторых из них на кучах соломы, разбросанных прямо на полу, отдыхали изрядно перебравшие лишку воины, в других грудами лежали копья с железными наконечниками, необыкновенно длинные мечи и щиты огромных размеров, в третьих — хранились съестные припасы. Никакого другого котла ни в одном из помещений обнаружить не удалось.
Иван уже начал сомневаться в успехе возложенной на него миссии. Ведь никто же не давал гарантий, что интересующий его котел должен находиться именно в Камелоте. С равным основанием можно было предположить, что он хранится в какой-нибудь другой крепости, которых, судя по валлийским легендам, у Артура имелось еще несколько в разных частях страны. Но на всякий случай он решил еще раз вернуться в центральный зал, чтобы поближе рассмотреть стоявший там котел. Котел как котел, ничего особенного. Внезапно он услышал из-за спины механический голос без всяких интонаций, показавшийся ему знакомым: «Все правильно! Это тот самый котел. Можете даже не сомневаться». Молодой чекист обернулся, и увидел перед собой человека в светлом комбинезоне. Приглядевшись к нему, Иван с удивлением узнал в нем одного из пилотов огненного шара, с которым он не так давно встречался в джунглях Бразилии:
— Как добрались сюда? Насколько я знаю, у Вас были в пути небольшие проблемы.
— Да, совсем небольшие! Меня чуть не сожрали несколько тварей самого ужасного и омерзительного вида.
— Но ведь в конечном итоге ничего страшного не случилось! Мы же Вам помогли.
— Так это вы помогли? А откуда взялись все эти твари?
— Это порождения другой высокоразвитой цивилизации из будущего, настроенной к нам враждебно.
— Почему?
— Как Вам сказать… Борьба за доминирование и связанная с ними борьба идей не исчезнут и в будущем, просто приобретут другие формы.
— А почем молчит перстень? Я полагал, что он станет верным компасом в моих поисках.
— Трудно сказать! Даже у самых высокоразвитых и технологичных цивилизаций иногда случаются технические сбои.
— Простите, а как Вас зовут? Как-то так получилось, что мы хотя и делаем общее дело, но так и не представились друг другу.
— Как Вас зовут, я и так прекрасно знаю, а меня можете звать-величать, как Вам заблагорассудится, поскольку обычных имен в вашем понимании у нас все равно нет. Если Вы Иванов, то меня, скажем, можете называть мистер Петров. Вас это устроит?
— Вполне!
— Вот и хорошо!
Мистер Петров немного помолчал, затем оглядел зал и несколько неожиданно продолжил:
— Вряд ли стоит пытаться унести котел прямо сейчас, на глазах у множества свидетелей. Нас они, конечно, не видят, а вот исчезновение котла наверняка сразу же заметят. Кроме того, как-то нехорошо оставлять людей без горячего, поэтому лучше дождитесь, пока все угомонятся.
Иван хотел еще что-то спросить у своего неизвестно откуда взявшегося помощника, но когда он обернулся к нему в следующее мгновение, рядом с ним уже никого не было.
