Иван проснулся рано утром от телефонного звонка. Сняв трубку, он услышал взволнованный голос Барченко:
— Алло! Иван Антонович?
— Он самый!
— Что-то от Вашего котла нет никакого толка. Сколько над ним не бились, ничего не получается. Видимо, произошла какая-то ошибка. Ну, ничего страшного. Ведь у нас в запасе есть еще несколько вариантов. Подходите сегодня в полдень на проходную. Пообедаем, а заодно и обсудим сложившуюся ситуацию.
Ивану очень хотелось объяснить невидимому собеседнику, что если для него ничего страшного не случилось, то пусть сам и отправляется куда надо. Но, вспомнив о своих близких, он постарался как можно спокойнее произнести:
— Ладно! Буду!..
* * *
Как и было условлено, точно в назначенное время Иван стоял возле проходной здания на Лубянке. Вскоре со стороны Мясницкой улицы показался и Барченко. Обменявшись рукопожатиями, они проследовали в столовую. Обед прошел молча. Лишь допив брусничный компот, Барченко неспешно начал:
— Да, жаль, конечно, что столько усилий было потрачено впустую. Опять же самого Артура оставили без котла. Надо будет на досуге перечитать валлийские легенды, не исключено, что в одной из них этот эпизод нашел отражение. Ладно, гори он пропадом! Теперь, как и советовал гость из будущего, для успешного завершения задуманной операции попробуем добыть котел Медеи. Кстати, что Вы о ней знаете?
— Я полагаю, что речь идет о дочери царя Ээта из Колхиды, той самой, которая помогла аргонавтам добыть золотое руно, влюбившись в их предводителя Ясона.
— Иван Антонович! Как Вы думаете, почему этот котел может представлять такой интерес? Что в нем такого особенного?
— Точно затрудняюсь сказать. Могу лишь сообщить, что, сама Медея утверждала, что с его помощью она может не только оживить любого человека, но и омолодить его. Для демонстрации его возможностей она бросала в этот котел порубленные на куски туши баранов, а через некоторое время из него выскакивали целыми и невредимыми молодые ягнята. Получается, что он может оказывать влияние на изменение свойств времени.
— Ах, так вот оно в чем дело! Ну, что же отправляйтесь за ним как можно быстрее, Приятного путешествия в Колхиду.
— Знаете, я вовсе не уверен, что надо отправляться именно в Колхиду. Вы, наверное, помните, что Медея, опасаясь гнева своего отца, сбежала вместе с Ясоном в Грецию. В конечном итоге тот привез ее в Коринф, и там бросил, взяв себе в жены одну местную красавицу. Как раз после этого в мифах и появляются упоминания об этом котле. Так что, я думаю, надо отправляться именно в Коринф эпохи расцвета микенской цивилизации, поскольку, согласно тем же древнегреческим мифам, путешествие аргонавтов состоялось за одно поколение до начала Троянской войны.
— Будем надеяться, что Вы правы. Мне же со своей стороны только остается пожелать Вам всяческих успехов…
С детских лет Иван зачитывался древнегреческими мифами, но ранее воспринимал их несколько абстрактно, поскольку даже представить себе не мог, что однажды ему придется оказаться в мире их героев. И вот теперь такая возможность ему на самом деле представилась. На следующее утро, настроившись, как следует, специальный агент спецотдела отправился в древний Коринф.
Как и в предыдущий раз, Ивана после яркой вспышки вновь окутал густой туман, и ему показалось, что его тело поднимается, словно по спирали, куда-то вверх. Вновь над ним сомкнулись своды темной и мрачной пещеры. Неожиданно из кромешной тьмы прямо на него выскочило животное размером с крупную лошадь. Его тело было покрыто шерстью золотистого цвета, а голова была окрашена в темно-красные тона, маленькие глазки были налиты кровью и злобно сверкали. Но внимание путешественника во времени и пространстве привлекли вовсе не они, а громадный разноцветный рог на лбу существа, достигавший в длину около метра, которым можно было запросто проткнуть человека. Кроме того, на конце длинного языка чудовища виднелся острый шип, который также представлял смертельную угрозу для человека. Существо двигалось молча, не издавая ни единого звука, и от этого казалось еще более зловещим и грозным. Сделав несколько громадных прыжков, монстр присел на задние лапы, явно намереваясь в следующее мгновение прыгнуть на Ивана. Тот уже сильно пожалел о том, что не подумал захватить с собой хоть какое-нибудь средство для самозащиты. Но неожиданно сверкнула молния, и чудовище рассыпалось в прах.
Едва Иван успел перевести дух, как навстречу ему устремилось странное крылатое существо с туловищем быка и головой собаки, которое попеременно то рычало, то выло, то хохотало совсем, как человек, что создавало жуткую какофонию звуков. При этом шерсть у монстра стояла дыбом, так что внешне оно сильно напоминало ощетинившегося ежа. Из его открытой пасти выглядывали три ряда острых длинных зубов, с помощью которых запросто можно было перекусить человека. Кроме того, чудовище еще было вооружено подвижным хвостом с жалом на конце, что придавало ему определенное сходство со скорпионом. Налитые злобой красные глазки чудовища излучали ужас, парализуя волю к сопротивлению. Спасение, как всегда, пришло неожиданно и в самый последний момент. Неизвестно откуда разлилось таинственное сияние, в котором жуткий мутант просто растворился.
Прошло совсем немного времени, как Иван увидел перед собой черное облако, которое постепенно стало принимать очертания очередного чудовища. Голова у него была как у змеи, маленькие красные глазки которой неподвижно и злобно смотрели на путешественника по времени. Эта голова соединялась тонкой гибкой шеей с туловищем, которое больше всего напоминало тело льва, у которого выросли мощные когтистые лапы дракона, покрытые чешуйчатой кожей. Существо издало громкий рык, способный повергнуть человека в ужас. Но неожиданно между ним и Иваном возникла настоящая ведьма с красными воспаленными глазами и спутанными длинными волосами, которая одним своим взглядом обратила монстра в бегство. В следующее мгновение исчезла и она сама. Вскоре туман рассеялся, а вместе с ним словно испарились и мрачные своды пещеры…
Осмотревшись по сторонам, Иван понял, что он находится на плоской вершине довольно высокой скалы, возвышавшейся посреди гладкой равнины, на которой тут и там блестели небольшие озера. Не смотря на осознание всей важности предстоящего ему задания, он невольно залюбовался окрестными пейзажами. Со скалы открывался поистине великолепный вид на окрестные заливы, омывавшие с двух сторон узкий Коринфский перешеек, на равнины Аргоса и на видневшиеся вдали бесчисленные хребты Аркадии. Сквозь туманную дымку на противоположной стороне Саронического залива можно было даже разглядеть скалу, на которой стоял афинский Акрополь. «Какая же она все-таки крошечная, эта Греция, колыбель европейской цивилизации», — невольно подумал Иван.
Постепенно возвращаясь к реальности, он понял, что находится на вершине Акрокоринфа, как в древние времена именовалась укрепленная часть древнего Коринфа. Некогда за право обладания этой вершиной между собой вели спор олимпийские боги, и в конечном итоге она досталась богине любви и красоты Афродите. Вскоре Иван заметил и знаменитый источник ключевой воды, возле которого богиня Афина собственноручно укротила крылатого коня Пегаса. Позднее сюда в поисках вдохновения стали приезжать поэты. Некогда где-то здесь стоял и дворец знаменитого царя Сизифа, который за свои прегрешения и обман богов должен был в подземном царстве мертвых без устали катить в гору громадный камень, который в последний момент обязательно срывался вниз.
