Он наваливался на них как кобель на суку — нагло, с полным сознанием собственной силы и превосходства.
— Римляне — сказал Гаврила. Кадык его часто задергался, словно он что-то пил. — Римляне… Братья во Христе…
— Зачем они? — спросил Избор. Времени у них не было, но все же несколько секунд можно было бы потратить на пустяки. Не вдаваясь в подробности, Гаврила ответил.
— Это остроголовые. За талисманом.
— Отдашь?
Избор вытащил меч, потом убрал его назад в ножны и стал натягивать тетиву. Лук тут был нужнее.
— В другой раз как-нибудь — туманно пообещал Гаврила, коснувшись груди.
Одним взглядом он окинул палубу и близкие башни журавлевского терема. На крышах еще продолжали толпиться дружинники и лучники еще не сняли тетивы с луков. Он подумал, что римляне явно поторопились, а потом поправил себя, что может быть и нет, если сами рассчитывали на помощь Круторога.
— Все будет как на море — посвистывая сквозь зубы сказал Гаврила. У него было лицо наперед все знающего человека.
— Сцепятся крюками, подтянут, потом резаться полезут.
Тень корабля скользила по земле далеко позади низ, а сам он уже нависал над их мачтой. Днище его было утыкано такими же серебряными гвоздями, как и у них.
— Чего я тут делаю? — спросил Избор у Гаврилы — Княжны нет, золото потерял… Остроголовых еще как поганок в лесу… Волшебство, что ли твое?
— Ханукка — напомнил Гаврила, выставляя наружу амулет.
— Да — сразу согласился Избор — Хаукка это хорошая причина, что бы болтаться тут вместе с вами.
Остроголовые были настолько уверенны в успехе, что даже не пускали стрел. Они действовали смело, даже нахально.
— Смелы больно. Видно про дурака нашего им не рассказывали…
Он обернулся посмотреть как Гы, похожий на увядший мак, сладко посапывает около мачты.
— Так ведь некому, наверное. Из тех, кто его в деле видел, в живых никого не осталось.
— В следующий раз — глубокомысленно сказал Исин — надо кого-нибудь оставлять..
— Вот и оставь. Следующий раз как раз сейчас.
Исин оглянулся на дурака. Тот как сидел около мачты, так и остался там, словно все происходящее его вовсе и не касалось. Мало того он спал не ведая о неприятностях.
— В морду бы ему дать — предложил Исин — чтоб разозлился… Или разбудить хотя бы..
— Буди — согласился Гаврила. — От тебя все одно проку никакого..
На Римском корабле забегали. Он еще находился выше их, и видеть они никого не могли, но топот ног и звон железа им был слышен преотлично.
— Кто его будить возьмется, тот в этом бою и первый покойник.
Корабль пронзил клуб дыма, что поднялся с княжеского двора. Гаврила вытер заслезившиеся глаза.
— Дым чуешь? Так вот те, кто горит, его тоже будить пробовали…
Если б Гы проснулся он чего-нибудь наверняка сделал бы. Только вот никто не смог бы поручиться с кем именно. То ли с остроголовыми, то ли с тем, кто его разбудил. Оставалось ждать такой любезности от остроголовых.
…Хоть Гаврила и обещал, получилось не совсем как на море. Скорее как в пещере. Не было только полумрака и журчания воды. Зато были веревки. Римский корабль разом обратился в медузу, сбросив их вниз, слвно ядовитые щупальца. Не прошло и мгновения, как по веревкам заскользили знакомые фигуры. Гаврила, стоявший рядом с Избором, с какой-то тоской в голосе сказал.
— Родни у них что ли не меряно? Сынов побили, так теперь братья в дело пошли, отцы…
— И деды — отозвался Избор увидев как с борта неприятельского судна свесилась чья-то седая борода.
— Это еще кто? — удивился Гаврила. Борода была длинной, ухоженной. Удивление вывело его из тоски. — Неужто и правда у них никого не осталось — дурак всех повыбил?
— Дойдет дело — разберемся… Кормщик, наверное…
— Сиди уж… Безрукий. Без тебя попробуем.
Гаврила поплевал на руки, покривился от боли и переложил меч в левую руку.
— Мне бы только туда забраться… Я со всеми там…
Конец веревки хлопнул его по лицу. Он отбросил ее.
— Как залезу — сразу расспрошу…
Римский корабль опускался все ниже и ниже. Избор поймал взгляд кормчего.
— Жить не расхотелось?
Тот молча качнул головой.
— Тогда слушай меня как отца родного! Замри!
Корабль встал. Остоголовые чуть проскочили вперед, но кормщик у них там, видно, был не из последних. Римское судно встало точно над ними. Тут же по спущенным веревкам заскользили войны в знакомых доспехах. Когда незваные гости миновали половину расстояния до них Избор только и ждавший этого ударил кормщика по плечу.
— Вверх!
Кормщик то ли не понял его с первого раза, то ли считая что, что у земли будет безопаснее, бросил корабль вниз. Словно рыба, соскальзывающая из одного потока, что бы попасть в другой корабль упал поближе к крышам, где еще толпились княжеские дружинники. Избора, совсем к этому не готового, шарахнуло о мачту. Гаврила покатился по палубе, сбив Доброго Шкелета.
Едва вскочив на ноги, Избор саданул кормщика по затылку.
— Вверх, крыса корабельная! Вверх! Нам теперь не князь, нам теперь Бог защитник!
Словно пузырь из болота корабль подскочил, задев бортом римский корабль. Остроголовые на веревках остались внизу, предоставленные своей судьбе, а стоявшие у ворота повалились на палубу. Избор не дал им подняться, всадив в каждого по стреле. К такому повороту остроголовые оказались не готовы, но сказалась выучка. Убитые остались на месте, раненый уполз за ворот и шерудил там от боли ногами, а на палубу выскочил с десяток остроголовых. Каждый из них нес здоровенный щит, прикрывавший его почти целиком. Кто-то скомандовал, и они сомкнулись, превратившись в маленькую подвижную крепость, еще со времен Цезаря называемой в римских войсках «черепахой». На миг раздвинув щиты они бросили кроткие копья. Гаврила зарычал, нагнетая в себя боевую злость, и бросился к борту, но Избор опередил его.
— Вниз, на сажень — скомандовал он. На этот раз кормщик выполнил все без запинки. Копья пролетели над палубой и канули во дворе княжеского терема.
— Вдоль борта! Прилипни к ним! Не давай им уйти.
Кормщик уже понял, что задумал Избор и, спустившись на сажень ниже, скользнул вдоль борта. Избор рубанул по первой веревке и снизу раздался злобно-отчаянный вопль. Гаврила и Добрый Шкелет подскочили к борту, замолотили мечами. Веревки лопались как струны, и за каждым певучим звуком раздавался человеческий крик. Римляне попытались оторваться от них, но кормщик ершом крутившийся у бортов успевал упредить их движения.
Сверху перестали бросать копья и начали забрасывать их крюками на веревках.
