— Так, где же талисман? — спросил он мирно и мягко.
— В мешке шкатулка была, — честно глядя ему в глаза сказал Исин. — В моем.
— Где она была я и сам знаю, — отозвался колдун. — Сейчас-то она где?
Он посмотрел на них внимательно, с легкой строгостью во взоре. Взгляд его оставлял ощущение муравья ползающего по коже.
— А зачем она тебе? — спросил Избор, когда «муравей» начал забираться в такие места, что лучше бы и не надо.
— Виды у меня на него, — неопределенно сказал колдун. — Надоело одному в лесу, к людям хочется, на теплое место, а тут как раз случай…
Он замолчал, словно не решался сказать сокровенное.
— На состязания меня тут пригласили.
— Уж не в Журавлевское ли княжество? — не в силах сдержаться спросил Избор. Волхв кивнул и Исин посочувствовал.
— Не у одного тебя на нее виды. У разбойников вот тоже. Да и кроме них разные есть еще. Всем, понимаешь, наш талисман понадобился…
Колдун не оценил ядовитого тона сотника.
— Так берегли бы его, — назидательно сказал он. — Такие вещи пуще глаза беречь следует.
— Ты теперь разбойников поучи, как талисманы беречь нужно, — огрызнулся Исин. — Развяжи!
— Развяжу.
Медленно, внимательно глядя под ноги, словно надеясь найти шкатулку в траве, Муря начал бродить по поляне.
— Не уйдет? — шепотом спросил Исин Гаврилу.
— А что? Не хочется?
— Нет, — сказал тот. — Пусть сначала развяжет, а потом уж идет куда хочет. Разбойнички-то могут вернуться.
— Конечно, вернуться, — согласился Гаврила. — Хорошо бы улететь вместе с ним. Или хотя бы поговорить по душам.
— Поговорить?
Гаврила кивнул.
— Мы же колдуна искали, а он вот сам нас нашел. Да и знакомый, вроде…
— Эй! — окликнул он Мурю. Старик обернулся, вопросительно подняв брови. Двинув головой в сторону деревьев, Гаврила сказал:
— Там за елками разбойники коней оставляли. Погляди-ка там.
Старик кивнул и ушел в елки. Вернулся он оттуда быстрее, чем они ожидали. Сердце Избора забилось сильнее. Руки старика вертели заветный ковчежец. Каждый из них услышал знакомый щелчок, и на берегу стало чуть-чуть светлее. Не стесняясь привязанных к деревьям зрителей, колдун повесил талисман на ветку перед собой, затряс руками и забормотал заклинания.
Он принимался за это несколько раз и каждая следующая попытка делала его все более мрачным.
Попробовав в последний раз Муря устало сел на песок. Талисман качался у него не указательном пальце. Исин тихонько взвыл, прощаясь с последними надеждами.
— Подделка, — сообщил колдун. — Просто золота кусок ….
— Опоздал ты, — сочувственно сказал Избор. — Чуть бы пораньше…
— Да, — рассеянно сказал Муря, — с утра у меня день не задался. Халат любимый куда-то подевался, найти не могу. Кто-то зеркало разбил.
Он посмотрел на них внимательно и испытующе, выискивая обман за простодушными улыбками, но они выдержали испытание.
— Придется вам теперь похитителей искать, — сказал он, наконец. — Помочь вам, что ли?
Это звучало не как вопрос, а как предложение.
— Помоги, коль замараться не боишься. Мы на твоем ковре…
Колдун пренебрежительно махнул рукой и Масленников сразу понял, что ковром своим Муря делиться ни с кем не собирался.
— Где настоящий-то искать будете? Отдали кому?
— Кабы знать, — мрачно ответил за всех Гаврила. — Утащили….
— Кто?
— Кабы знать, — повторил Гаврила.
Муря посмотрел на него с жалостью, потряс головой, словно удивлялся тому, что тут творилось и утешил его.
— Узнать-то можно… Сейчас поглядим.
Колдун со вздохом поднялся и пошел к ковру, но теперь даже Исин не подумал, что колдун хочет удрать.
— Сейчас кадку принесет, — сказал Исин. — Воды туда выльет, потом нужные слова скажет и все. Все просто.
— А сам чего тогда, если просто, ничего нам не показываешь? — угрюмо спросил Избор.
Исин подергался на всякий случай. Веревка по-прежнему держала крепко, лишний раз говоря о том, что настоящий талисман утерян и колдовство, что делало веревку стократ прочней, все еще действует.
— Руки связаны, а то бы я показал…
Муря вернулся, неся в руках плоский сверток. Не объясняя, что к чему, он развернул его и достал небольшое блюдо.
— Сейчас поглядим, кто это вас облапошил… Подозрения то есть?
Гаврила кивнул и спросил для полной уверенности.
— Это у тебя что?
— Спрыг-блюд. Все чего нужно покажет.
Он любовно рукавом протер поверхность.
— Ручная работа. Двести лет делал…
— Покажи-ка нам позавчерашний день, ближе к полудню.
Сперва они не увидели ничего. Потом по блюду пробежала рябь, и оно обрело глубину, став окном в какой-то другой мир.
Он увидел себя самого, разговаривающего с Гаврилой, и увидел, как за их спинами поднялся из травы песиголовец. Несколько мгновений он сидел на земле и тряс головой, а потом, придя в себя, огляделся и даже не попытавшись найти оружие, цапнул мешок с талисманом и рванулся к тропинке. Из блюда донесся крик Гаврилы. Потом там появился опять он сам и стал пускать стрелы…
— За кусты, — приказал Избор. Невидимый глаз, что подсматривал за ними, послушно пролетел сквозь заросли боярышника и показал спину убегающего врага. Песиголовец успел сделать пять длинных прыжков, как вдруг голова его мотнулась назад, словно по ней ударили кувалдой, и из нее, цветом, выросла стрела. Потому как дернулась голова у песиголовца, Избор уже понял, откуда прилетела стрела и, понимая, что стрелок сейчас вылезет, крикнул:
— Вот он! Глядите, в кустах!
Из кустов вылез встреченный ими старичок и мелко перебирая ногами подбежал к еще дергавшемуся на земле врагу. Он не побоялся вырвать у песиголовца из рук ковчежец, и на глазах у людей вынув талисман, сунул туда подделку.
— Кто же его, гада, отвязал-то? — вдруг спросил Муря. Он был удивлен никак не меньше других. — Я ведь его так удачно к дереву пристроил…
— Мы и отвязали, — скрипнул зубами Гаврила. — Верно все-таки народ говорит — добра не сделаешь и зла не получишь.
— Дураки, — с чувством сказал Муря. — Какие же вы дураки! Лезете без понятия куда не нужно… Так вам дуракам и полагается.
Его голос привел Избора в чувство.
— Значит все-таки старичок… — скрипнув зубами, сказал он. — Старикашечка…
Исин наклонился над блюдом, и искательно заглядывая в лицо колдуна, попросил.
