— То есть нам с этим вот, — он показал на маленькую кучку, — с остроголовыми биться?
Под его презрительным взглядом кучка даже вроде как уменьшилась, но Муря ничуть не смущаясь, кивнул.
— Это хорошо будет, если вы хоть чем-то воспользоваться сумеете. Не забывайте, что талисман у них.
— Не забудем, — скрипнул зубами Избор. — Спасибо, что напомнил, а то уже забывать начали.
— Выходит, пользы нам от мешка никакой, — подвел итог смотринам хазарин.
Муря, словно удивляясь богатырской жадности, воскликнул:
— Вот те раз! Да если б не мешок, так нам туда и вовсе не подобраться. Есть тут еще одна полезная вещь… Про горшок-то не запамятовали?
Он откуда-то из-под себя достал горшочек и дощечки.
— Ну-ка посторонитесь, а то не ровен час…
Богатыри послушно подвинулись, не из страха, конечно, а из уважения к человеку, занятому серьезным делом. Колдун поглядывая на солнце установил дощечки углом и плотно поставил между ними завязанный горшок. Он совсем уж было, собрался сорвать обвязку, но передумал и встал на ковер.
— Куда? — спросил Избор.
— Сейчас вернусь, — пообещал старик, озабоченно глядя в сторону гор. — Сейчас.
Действительно едва поднявшись над лесом он тут же вернулся. Слетал, видно, не зря. Сойдя на землю поправил дощечки и переставил горшок.
— Ну…
Он прищурился и оглядел небо.
— Помогай нам все Боги, что есть!
Колдун дернул за веревочку, что обвязывала горловину, сбросил крышку и шагнул назад.
Горшок дымил, похожий на огнедышащую гору, что Избор видел в чужедальних землях. Муря не отрываясь смотрел на него, шевеля губами. Горшок в ответ затрещал, словно печь, в которую подбросили дров и дым повалил сильнее. Муря протянул руки и погрузил ладонь в клубы. Глядя на него то же самое сделал и Гаврила. Все же он ошибся. На ощупь этот странный дым оказался сырым и холодным.
— Облако, — объяснил Муря не оборачиваясь. — И не одно!
Избор пожал плечами.
— Такому горшку в сухое лето цены нет! С ним с любой засухой справишься, — сказал колдун.
— А у них, что в горах, засуха? — мрачно спросил Исин.
— Не знаю, что было, зато знаю, что будет.
— И что будет?
— Потоп.
— Потоп?
— Ну, может, и не совсем потоп, — пошел на попятный Муря, — но засухи там точно не будет!
Он кивнул на ковер.
— Садитесь.
Облако, что вынырнуло из горшка наверху вспучилось. Снизу, с ковра оно смотрелось как огромное дерево, в одночасье выпершееся из земли, и от избытка силы качающее распухающей вершиной.
Ковер взлетел, поднятый волшебством и Муря, облетев крученую ножку, что все еще лезла и лезла из горшка в небо, поднялся выше облака. Наверху ветер уже трепал его, отхватывал лохматые куски и гнал их к горам. Придерживая разлохматившиеся волосы Гаврила крикнул:
— Теперь что?
— Теперь по заведенному порядку — ничего.
Муря уселся на ковре поудобнее, поплотнее запахнул халат, готовясь к долгому ожиданию. Заходящее солнце отбросило от него длинную — через весь ковер — тень прямо на облака.
— Теперь надо ждать, пока к горам отнесет.
— А отнесет?
— Отнесет, отнесет…
— Колдовство? — осторожно осведомился хазарин.
— Без колдовства. Ветром. Колдовство они учуют.
Избор посмотрел вокруг. Ветер, не обузданный колдовством, творил с облаками что хотел — мял, плющил, гонял по кругу.
— Каким же ветром туда?
— Сядь. Все будет. И облака и ветер.
Облако под ними разрослось, налилось темнотой и медленно — медленно стало наплывать на ковер. Прикрыв глаза от блеска заходящего солнца Исин ощутил ласку тучи — сперва стало холодно, потом сыро. Когда он открыл глаза солнце уже не жгло их, а сияло сильно смазанным пятном.
— Туча как туча, — сказал хазарин сам не знавший чего ждал от нее.
— А ты чего хотел? Конечно туча как туча… Колдовскую тучу их маги за поприще… Да что там за поприще — прямо тут нашли бы…
— А эту?
— А эту нет.
Муря ехидно и торжествующе развел руки.
— Тут ведь колдовства нет. Тут ведь только мы, да дождь…
Гаврила посмотрел на смутно проступавшие далекие горы и задумавшись отозвался.
— Не известно что для них хуже — первое или второе…
Ветер, только что бестолково и бесполезно вертевшийся вокруг вдруг влетел в тучу и толкнул хазарина в спину.
— Все. Началось, — довольно сказал колдун.
— Что началось?
Муря встал на корточки и для верности посмотрел вниз с края ковра.
— К горам понесло. Теперь только сидеть и молчать…
Сидеть и молчать не получилось. То ли Муря чего-то перемудрил, то ли стариковское колдовство оказалось с какой-то врединкой, но на полпути в облаке началась гроза. Ветер, трепавший туман вокруг них стих, и посреди тяжелой тишины ударил оглушительный раскат грома. Молния, словно длинный и кривой луч солнца, пронеслась рядом, волной обжигающего жара толкнув их в спины. Избор от неожиданности зарычал и выхватил меч.
— Садись, дурень! — испуганно завопил старик не своим голосом. — Себя убьешь и нас погубишь! Боги гордых не жалуют!
Избор еще озирался, а Гаврила сообразил что нужно. Он подхватил щит, на котором сидел и поднял его над головой.
— Все сюда, под щит!
Исин ухватил воеводу за пояс и рывком усадил его на место. Сверху, словно кто-то перевернул озеро, обрушился поток воды. Щит принял на себя вес воды и Гаврилу пригнуло к ковру, но он выпрямился. Со щита текло так, словно он стоял под водопадом. Друзья и колдун спасаясь от ливня сползлись к нему и застыли, сберегая остатки тепла, но холодные струи доставали до каждого. Словно живые змеи они проскальзывали под одежду, добираясь до тел. Потом ударил ветер.
— Холодно-то как, — прощелкал зубами Избор. — И костра не разложить…
— Да, в такой мокроте какой костер? — согласился с ним Исин. — Да и дров нет…
Избор посмотрел на него с удивлением, но ничего ответил. Дождь лил сразу со всех сторон и Исин невпопад вспомнил.
— Плавать надо было учиться… Все некогда было.
— Летать сперва научись, — просипел наполовину захлебнувшийся Муря и сказал, вроде как сам себе. — Чудно-то как. Чем человек дурней — тем меньше опасностей вокруг видит.
Ни Избор, ни Исин не успели сообразить что старик имел в виду, как небо вокруг них озарила ослепительная вспышка и страшный удар потряс ковер. Края его задрались, но тут же выпрямились. Люди сперва не поняли что случилось, но когда Гаврила протяжно закричал, не в силах сдержать боль от удара поняли — в это раз Боги не стали шутить и попробовали на прочность и щит, и волшебный ковер. Масленников, на которого пришлась вся тяжесть удара наклонился и стал валиться вниз. Исин бросился к нему, стараясь удержать щит. Увидев, что хазарин поддерживает богатыря Избор мгновенно вскочил на ноги и посмотрел на щит сверху. Молния попала в самую середину и теперь по всей поверхности бродили яркие светлячки, то сходясь в кольца, то разбегаясь в разные стороны. Несколько мгновений воевода зачарованно смотрел на их движение и не сдержав радости крикнул:
