— Я всегда думал, что они плохо кончат, — сообщил Исин.
Гаврила посмотрел на тело Перерима, на хищный оскал Никули, на мальчишку, испуганно выглядывающего из-за камней.
— Жаль, что ты им об этом раньше не сказал. Наша совесть чище была бы…
Снимая с сапог комья грязи, Избор заметил.
— Совесть… Это по-моему единственное, что у меня осталось чистым.
Под их разговор старик затих.
Заходящее солнце раздвинуло облака, и теперь каждая щель меж камней сочилась оранжевым светом. Вечер обещал быть дивным. Мелкие камни на площадке искрились каплями, но лужи уже ушли в землю, а вот за большими камнями земля превратилась в какое-то влажное месиво, по которому нельзя было не идти не плыть. Для Гаврилы этих неудобств не существовало, но он представил, как цепляясь друг за друга тащатся по этому месиву Избор и Исин, да еще и волокут за собой мальчишку…
«Кстати…» — подумал Гаврила. — «Поводырь. Только что ведь был тут..»
— Эй! — крикнул он. — Отрок! Выходи, не бойся…. Кончились твои неприятности…
Лицо мальчика вынырнуло из-за камня. Издали, еще не решаясь подойти, он смотрел то на сидевших на каменных глыбах Избора с хазарином, то на Гаврилу.
— Иди сюда. Хуже чем было, не будет… — позвал его Масленников.
Мальчик сделал несколько шагов и вновь остановился. По его лицу ясно было видно, что он еще и сам не знает, что ему лучше сделать — то ли убежать, то ли подойти к этим грозным воинам. Заметив его нерешительность, Гаврила сам двинулся ему навстречу. Чтобы успокоить мальца он полушутя, полусерьезно спросил.
— С кем ты, отрок? С ними или сам по себе?
Мальчик обвел глазами тела стариков и серьезно, по взрослому, ответил.
— Я с вами…
— С нами? — Гаврила покачал головой, не зная, что и сказать на это. — Поглядим… Как звать-то тебя?
Мальчик посмотрел на него из-под насупленных бровей, словно раздумывая говорить ему свое имя или подождать до другого случая.
— Иосиф.
— Иосиф и все?
— Да. Просто Иосиф…
Мальчишка оказался чище стариков, и его прямые льняные волосы ровно падали на некрепкие плечи. Вид он еще имел испуганный, но потрясение от происшедшего потихоньку начинало проходить и он несмело улыбнулся богатырю.
За спиной у Гаврилы грохнуло. Обернувшись, он увидел, как помогая друг другу Исин и воевода слезают с камней. Иосиф, увидев шаткую походку сотника и растопыренные руки воеводы, подошел и привычно подставил плечо. Не смотря ни на что, поводырь остался поводырем. Избор принял эту помощь как должное — руками этого мальчика им помогали Светлые Боги. Вместе с ними он дошел до костра, около которого лежали стариковские вещи. Исин уже учуявший где жарится мясо потянулся руками и обжегшись выругался.
— Горячо!
Пальцы его шарили, вместо мяса натыкаясь на горячие угли.
— Я сейчас! — быстро сообразил мальчишка, и в руках у сотника и воеводы волшебным образом очутилось по ломтю мяса. Набив рот, Исин спросил.
— Давно ты у этих стариков?
— Нет. Дней десять….
— Сирота? — спросил Избор, оглядывая мальчишку незрячими глазами.
— Не знаю, — сказал Иосиф. — Я домой иду.
— А где твой дом?
— За лесом.
— За каким лесом?
Мальчишка смотрел в костер и Гаврила сообразил, что тот голоден. Он кивнул на кусок мяса, что оставался в костре, позволяя ему взять его.
— Ешь. Так за каким лесом?
Иосиф опустил глаза.
— За лесом. Не знаю где…. Ищу…
Жалость окатила Масленникова жаркой волной. Уже не расспрашивая дальше, он готов был сам рассказать, что случилось с мальчишкой. История была наверняка не хитрой. Разбойники или степняки, или еще кто-нибудь, из такой же братии, охочий до легких денег напал на весь. Поселянам пришлось плохо — разбойники кого порубили, кого увели с собой. Наверняка путь в неволю был не близкий и вот он ухитрился сбежать по дороге. А теперь идет домой. Только откуда такому мальцу, может быть ни разу не бывавшем дальше своего леса, что окружал весь, что Русь и есть один большой лес?
— Ничего… Не пропадем… — сказал Исин. — Чтобы четыре мужика да с жизнью не справились? Да быть такого не может!
— Я найду, — серьезно сказал малец. — Я уже большой. Двенадцать зим…
— Тебе плохо было с ними? Обижали, небось? — спросил Гаврила, ломая разговор.
Иосиф кивнул.
— Да.
И не впопад добавил.
— Они веселые были. Плясали, песни пели…
— Ничего, — сказал Избор. — Мы тоже плясать умеем. А как Исин песни поет! Заслушаешься…
Он хотел успокоить и развеселить мальчика, но тот действительно оказался взрослее, чем казался.
— Вы меня сейчас не бросите?
Гаврила улыбнулся.
— Нет.
Избор, проведя рукой по воздуху, наткнулся на плечо ребенка, потом коснулся головы, ладонью погладил по волосам.
— Ну, что ты. Конечно нет… Мы же только встретились… У нас впереди долгая дорога и крепкая дружба.
Гаврила увидел, как лицо мальчика озарила мимолетная радостная улыбка.
— Послушай-ка Иосиф. А как ты тут очутился?
— Пришел со стариками. Они выбрали место и ждали…
— Пауки, — пробормотал Исин. — Ну, чисто пауки…
— Нашлись добрые люди… Навели, показали… — всем сразу объяснил Избор.
Хазарин уже закончил есть и теперь облизывал пальцы. Иосиф усердно заработал челюстями, и Гаврила отвел глаза. Жажда, о которой он позабыл, вновь напомнила о себе и обо всем, что привело их к этим камням. Он вспомнил и тут же опять забыл о жажде.
— Яйцо? — вскрикнул он. — Где яйцо?
Мальчишка бросил жевать и удивленно посмотрел на него.
— Избор, где яйцо?
— Не знаю, — растерянно ответил воевода. Масленников поднялся, и сделала несколько шагов в сгущающуюся темноту.
— Свистни, — посоветовал Исин. — Наверняка прикатится. Чего-чего, а уж прятаться оно умеет.
За эти два дня воевода уже понял, что яйцо относится к себе бережно и в случае чего о себе позаботится в самую первую очередь. Гаврила послушался. Поднеся ладони к губам, он крикнул:
— Яйцо!
Он вслушивался в темноту и услышал там легкий перестук, словно недалеко от него, точила зубы о камень мелкая мышь. Богатырь сделал несколько шагов навстречу звуку и увидел, то, что искал. Яйцо, как покалеченная птица топталось на одном месте. Оно кружилось, словно в припадке безумия возомнило себя волчком.
