Не верю, просто не верю. Волк Вералли, неуловимый Ужас, незримая смерть… этот серый, незаметный… Но, вспомнив полыхнувшую в серых глазах ненависть, начинаю понимать. Вералль – провинция, вплотную примыкающая к территориям оборотней. И все десять лет войны там бесчинствовал беспощадный и жестокий зверь. Его жертвами становились патрули и разъезды, курьеры и тыловые службы, разведчики и простые хуторяне. Он убивал всех: мужчин, женщин, детей…
После долгого молчания я прошептала:
– Эти годы, наверно, дотла выжгли его душу. А что же случилось с Альсом потом?
– Он вырос среди пепла и крови верным помощником Серого… недоверчивым, вспыльчивым и немым волчонком. Когда пару лет назад нам удалось найти их, Арел передал права кэра и своего подопечного моему сыну, посчитав, что он справится лучше с перевоспитанием волчонка и, когда война кончилась, сам пошел к нему в услужение…
– Права кэра?
– По-вашему, опекуна и воспитателя. Вот и все.
– Не такая уж длинная история. Но грустная. Бедный, испуганный, растерянный волчонок. Похоже, ни он, ни тот, кто вырастил его, не знают, как жить дальше. Я прощаю обоих, – бездумно глядя в пространство и не замечая уходящего тигра, проговорила я.
А через пару дней состоялся Большой пир по случаю окончания строительства, на который меня пригласил сам наследник. Видимо, высокий кэр решил покончить с моей изоляцией. И отрядил в качестве парламентера сына.
Городок оживился, тигры, парды, лисы грациозно скользили по улицам, замирая то у одного, то у другого дома, разговаривали, выбирали жилища. Вообще, восстановление любой человеческой деревни заняло бы куда больше времени, но эти мысли недолго занимали мою голову. В семействе Версаны случилась маленькая, но оттого не менее значительная радость. К черно-бурому лисенку явился дядюшка.
Покрытый шрамами лис-полукровка рассказал, что, вернувшись в свою деревню, нашел только пепелище, но ему удалось узнать, что в живых остался сын его сестры.
И вот после двухмесячных поисков он здесь и, посмотрев на родную кровь, просит разрешения остаться. Ведь там, в Приграничье, все напоминает о пережитой боли, а здесь у лисенка уже появились новые друзья и новый дом. Что ж… Версана отправила его к князю испросить разрешения. Не думаю, что лису откажут.
Целый день все жители дружно варили, жарили, парили, коптили мясо и строгали салаты. На подворье кэра расставили длинные столы, которые тут же начали уставлять кушаньями. Берка активно взялась за экзотические рецепты альрунского двора, о чем с удовольствием поведала мне, когда я пришла на обед.
Так вот, наследник… он помялся у калитки и вошел, внимательно глядя на меня. Разумеется, я улыбнулась и поинтересовалась, какое дело привело сюда столь важную персону. Альс безмолвной тенью следовал за ним, а Серый остался за оградой. Кэр откашлялся и торжественно произнес:
– Мы почтем за честь, если вы решите посетить Большой пир в качестве нашей гостьи!
Можно было отказаться, поставив тигра в неловкое положение. Пару мгновений вполне серьезно я намеревалась это сделать, побуждаемая гнусным настроением, но все же согласилась и пробормотала, склонив голову:
– С радостью принимаю ваше приглашение.
Тигр задумчиво обозрел стены дома, задержал взгляд на Версане, подбоченившейся у беседки, и продолжил:
– Скажите, ваше высочество, рана вас все еще беспокоит?
– Спасибо, все в порядке, – машинально спрятав руку за спину, торопливо заверила я. Запястье все еще ныло по ночам, но к чему этот вопрос? Я перевела взгляд на Серого, занявшего выжидательную позицию за оградой. Зная теперь его историю, я постоянно искала следы невероятного горя и напряженной борьбы, ибо мой интерес, раз проснувшись, гаснуть не собирается. Жаль, я не могу разглядеть его лица…
– Предположив, что следы волчьих зубов могут плохо заживать, мой подопечный и мой сарави
[11]
собрали для вас кое-какие травы.
Я ошеломленно приоткрыла рот, делая шаг вперед. Это Альс с Серым?.. Не верю!
Волчонок, просительно заглядывая мне в лицо, протянул пучок свежих трав, перевязанный синей ленточкой. Недоверчиво покосившись на старшего волка, я приняла дар, рассеянно погладила волчонка по макушке. Странно…
– Версана расскажет вам, как пользоваться ими.
– Моя… благодарность… вам всем… – Неожиданно смутившись под внимательным взглядом белого тигра, я уткнулась носом в подношение. Оно распространяло странный резковатый аромат.
В результате через некоторое время я сидела за главным столом по правую руку от старого князя. Слева сидел какой-то незнакомый тигр, подозрительно косящий на меня янтарным глазом.
Вообще-то я намеревалась устроиться с Версаной на противоположном конце стола. Но на полпути меня перехватила распорядительница, стремительная черно-рыжая тигрица, сестра наследника, и с подобающим почтением усадила во главе празднества. Кое-кто недовольно фыркнул… Церемонии, интриги! Я вздохнула. Происходящее успело мне надоесть еще в бытность хозяйкой. Отличие же от дворцовых приемов состояло в том, что происходило все на свежем воздухе и никто не спешил упиться вдрызг бесплатным вином. В Альруне кое-кто из гостей не вязал лыка уже к началу приема. Нельзя быть такой циничной, но по-другому не получается. Все и всяческие церемонии вызывают у меня теперь недовольство, активное неприятие и желание куда-то сбежать.
Суета потихоньку улеглась, и все наконец расселись. Никогда не видела такого количества оборотней разом. Вид их внушал уважение, за простыми столами собрались хищники всех мастей, и я просто всем телом ощущала их опасность. Концентрированная энергия могла выплеснуться на меня когда угодно. Какое счастье, что я не могу разглядеть их лица.
Когда утих шум, князь встал и произнес торжественно:
– Да будет благословен этот день и эта пища! Сегодня мы празднуем начало нового этапа в нашей жизни, поминаем ушедших и скорбим о тех, кто не вернулся с войны. И первую чару поднимаем за то, чтобы время смягчило горечь наших утрат!
Он на миг замолк и продолжил в напряженной тишине:
– Жизнь продолжается, и начало возрождения Аэлль-ру-Нен вместе с нами отмечает гостья, Валья Сирина, – без труда перекрывая поднявшийся ропот, его мощный голос вздымался над двором, – и ей, принятой в попечение Версаной Бер Вейн, прошу оказать внимание, соответствующее ее положению.
Принятой в попечение? Что это значит? Ничего такого я не слышала. Хотя…
Высокий кэр тем временем замолчал и сел, предоставив мне слово. Мысли метались в голове, пока я медленно поднималась на ноги. Что сказать? Не думаю, что оборотни благосклонно воспримут явление идеальной принцессы, облик которой еще занимает часть моего разума… Что сказать?
Я не успела еще открыть рот, когда из-за дальнего стола донесся детский голос:
