– Айне Валия, вы расскажете нам что-нибудь интересное? – И звук подзатыльника.
Облегченно улыбнувшись, я подумала, что именно за это и люблю маленьких дерзких и любопытных котят, лисят, тигрят. За незамутненную искренность и необыкновенные, не признающие странных правил взрослого мира характеры.
– Конечно, Верея, но чуть позже, а пока, – я обратилась ко всем присутствующим, недоуменно оглядывающимся на детский угол, – хочу провозгласить второй тост.
Не беда, что перед глазами как в тумане плывут смутные образы гостей. Главное – что меня видят.
– Я не скажу, что была рада принять свой жребий, когда Судьба сказала свое веское слово! Но, согласившись с ним, я соглашаюсь и с правилами новой жизни. И искренне желаю принять участие в возрождении былого величия моего нового дома. Пусть нас хранит судьба от повторения прошлых ошибок и чужих путей. Пусть демоны, таящиеся в глубине каждого из нас, будут изгнаны, и мир пребудет в душах наших…
Я замолчала, рассеянно глядя в темнеющее небо, и, поправив выбившийся из-под обруча рыжий локон, села. Поймала одобрительный взгляд кэра и вежливо склонила голову.
Минуту царила удивленная тишина, затем слово взял один из охотников, он выразил пожелания здоровья княжеской семье.
Грусть, надежда, ненависть и радость тихими волнами обтекали меня, безучастно сидевшую за столом. Происходящее ничуть не напоминало приемы, которые я устраивала в столице и на которых я блистала негасимой звездой. Не нужно поддерживать вежливый бессодержательный разговор, следить за порядком, беспокоиться о подобающем поведении слуг и гостей.
И главное, во всех действиях оборотней куда больше искренности. Они никогда не скрывали своих чувств, потому что не умели, наверное. А если и пытались спрятать что-то внутри, то косвенные признаки мгновенно выдавали их. Вот как эта ярость…
Неожиданно кто-то настойчиво дернул меня за подол простого бежевого платья. Отвлекшись от размышлений, я нагнулась и подняла край скатерти. Две пары желто-зеленых глаз уставились на меня, две рыжие копны синхронно дернулись, и одна из кошечек прошептала:
– Айне Валия, а наша сказка?
– Айне Верея, айне Варнея, как вам не стыдно под столом лазать? Это ведь торжество! – сурово сдвинув брови, прошептала я.
– Ну айне! – хором протянули сестры, жалобно вытягивая губы.
Какие любопытные дети! Выпрямившись, я посмотрела на темнеющее небо. Уже поздно…
– Ну ладно, ведите!
Не могу я им отказать, не могу! Оглядевшись, я убедилась, что мною по-прежнему никто не интересуется, князь занят разговором с наследником, а сосед слева успел куда-то исчезнуть, и нырнула под стол, заговорщицки подмигнув опешившим кискам.
Вот сбылась безумная мечта моего детства!
Короткое путешествие на коленях по утоптанной земле, и мы выныриваем из-под стола у самой калитки. Негромкий оклик застал нас врасплох.
– Очень невежливо покидать хозяев не попрощавшись!
Вздрогнув, я резко развернулась и наткнулась прямо на волка. Арел с укоризной глядел на меня, в серых глазах царила стужа. Девочки нырнули мне за спину.
– А мы и не собирались, – спокойно заявила я. – Если даже вы считаете подобное поведение недостойным, то как можете подозревать меня в незнании элементарных правил приличия?
Что я несу? Мне здорово не по себе оттого, то рядом со мной находится волк. Не страшно, но…
– Дети, стойте. Сейчас… мы найдем место, где никому не будем мешать.
Демонстрируя горделивую осанку, я отвернулась от Серого, который с интересом наблюдал за моими метаниями, и неожиданно заметила за углом дома широкую скамью. Наверное, лишняя. Отлично! Торжественно прошествовав к ней в сопровождении своей «свиты», затаившей дыхание в ожидании истории (уже почти забыла это ощущение – идти в сопровождении свиты!), я чинно уселась посередине, а котята, тигрята, лисята и волчата расположились кругом, жадно уставившись мне в лицо. Неужели мои сказки так интересны?
– Итак, на чем мы остановились?
– Страшный и ужасный дракон похитил дочку одного графа… и никто не отправился ее спасать!
– Хорошо, – ровно продолжила я, старательно игнорируя давящее присутствие Серого волка. – Весь замок вздохнул с облегчением, потому что дочка графа была избалованной, капризной девушкой, к тому же не особенно красивой. И приданого за ней давали не так уж много, а это самое главное для жениха!
– Неправда!
– Борешься за справедливость? Не переживай, это всего лишь сказка. Дракон оказался весьма милым, миролюбивым созданием, и девушка ему нужна была только для того, чтоб привести в порядок коллекцию старинных гримуаров. Ему подошла бы любая работящая женщина, и он предпочел бы нанять горничную, но кто добровольно пойдет в услужение к дракону?
Я забыла о наблюдателе, о празднике, о заботах, погружаясь в придуманный мною рассказ. Все сильнее и сильнее увлекали меня выдумываемые на ходу нити события. Пересказывая эту историю, я изменила сюжет старой поучительной сказки, и в конце вместо кровавой битвы сочилось три свадьбы и одни похороны. Умер от разрыва сердца главный злодей, не выдержав многодневного испытания девичьими шалостями.
Начиная следующую повесть, я заметила, что к нам один за другим подсаживаются подростки-тигрята и младшие охотники. Волчонок Альс настороженно и неуверенно замер на границе слышимости, окидывая меня просящим, но горьким взглядом. Будто чувствовал себя чужим в этой идиллической картине. Ты не враг нам, малыш…
На мгновение прервавшись, я сказала:
– Нираэ Айвар, пропустите волчонка поближе, ему совсем не слышно.
И поймала на себе горячий, удивленный взгляд Серого. Я снова заговорила:
– Когда дракон упал в обморок, обнаружив, что ему все-таки придется жениться, в пещеру ввалилась целая компания подвыпивших адептов-магов…
Лето выдалось жаркое. И прогалина, посреди которой маленький ручей образовывал веселый водопад, очень быстро стала моим любимым местом. Поперек поляны шла поросшая мхом ступенька высотой в человеческий рост. Будто какой-то гигант вырубил мечом пласт земли. Там, где камень подтачивало время, спуск был пологий, присыпанный нанесенной землей. А вода, выточившая русло, падала с каменистого обрыва и наполняла небольшое прозрачное озерцо. Идеально круглое, мелкое, обложенное по бережку круглыми гладкими камнями. Затем ручей, петляя по небольшому склону, снова углублялся в лес и спешил дальше, к морю.
Мягкая травка, валуны, поросшие мхом, высокие гордые деревья вокруг. На гряде – крупная, спелая земляника.
Мы проводили здесь большую часть времени. Мы – это я и ребята. Иногда к нам присоединялся Альс, неизменно замиравший где-то неподалеку, стоило мне только завести рассказ. Он ложился в тени деревьев, всегда в волчьем обличье, и слушал…
Еще реже на самой грани восприятия мне удавалось заметить Серого. Создавалось впечатление, будто он тенью следовал за нами, нет, за мной, и выжидал момента для… чего? Это ненавязчивое наблюдение держало меня в постоянном нервном напряжении. Нет, я уже не боялась, но не понимала, зачем он следит? Чего опасается Волк Вералли? Чего ожидает? Моего предательства? Я с трудом представляла, что творится в его голове. Его мысли, чувства… может, это оттого, что я человек, а всех людей он считает врагами и постоянно, вне зависимости от ситуации, ожидает подлости, жестокости. Он думает, что я способна навредить детям? Это откровенная глупость!
