Не знаю!
Он неизменно встречал нас, когда мы возвращались из леса, нагруженные то охапками травы, то связками грибов и мелкой дичи, награждал тяжелым мрачным взглядом и исчезал в темноте.
Версана говорила, чтоб я не обижалась на его недоверие. За что обижаться? У Серого Арела масса причин ненавидеть, опасаться, ожидать подвоха.
После праздника, кстати, отношение ко мне слегка изменилось, двуипостасные начали замечать меня, здороваться и порой даже интересоваться, как идут дела. Одна замотанная тигрица самым бесцеремонным образом подкинула утром мне своих близнецов, затем хозяйки просто пошли чередой… и через пять или шесть дней я поняла, что довольно быстро превращаюсь в няньку.
Странно, но это чувство не вызывало во мне протеста.
Однажды поздно вечером я отправилась к водопаду в полном одиночестве. По крайней мере, искренне на это надеясь, ибо собиралась самым неподобающим образом искупаться. Немного поплутав по темнеющему лесу, я вышла к ручью и торопливо пошла вниз по течению, разбрызгивая воду.
Воровато оглядевшись, я скинула на берег платье и сорочку. Осторожно тронув воду ногой, ступила на скользкие камни дна. Благодать! Чистая и прозрачная, похожая на парное молоко водица ласково смывала с кожи пот и пыль. Та, что струилась вниз с обрыва, была чуть прохладнее скопившейся в пруду, ровно настолько, чтоб освежить тело и взбодрить дух. Зажмурившись от удовольствия, я подставила спину самому умелому массажисту, какого знала.
Хорошо…
Но упрямые мысли не желали покидать голову. Щенки и котята, знакомые мне, – искренние и несдержанные, открытые. И если что-то нарушает их душевное равновесие, то тут же эмоции вырываются наружу. Юный волчонок Альс другой. Он долго копил в себе ярость, ненависть, страх и теперь просто не может общаться с родичами так, как все прочие. Интересно, ведь его воспитывал Серый, а дети часто копируют взрослых, их манеру поведения. Арел точно так же порой напоминает готовый взорваться котел.
Струи воды стекали по коже, оставляя ощущение свежести, прогоняя заботы и проблемы…
Неожиданно я, почувствовав на себе чужой взгляд, распахнула глаза. На берегу застыл волк.
– Ну вы и наглец… – начала я и осеклась. Да это же не Альс и даже не один из знакомых мне щенят… Похоже, вообще не двуипостасный. От него веяло тупой злобой. Дикий, облезлый, с пустым, бездушным и голодным взглядом. Я уже привыкла видеть в янтарных глазах окружающих меня зверей разум…
Я начала медленно отступать к противоположному берегу и замерла, поняв, что меня окружила целая стая. Десяток тощих бешеных созданий стояли по берегу пруда. Волк глухо рыкнул… Что делать?
Умирать… не хочу! Сердце бешено заколотилось, в груди образовалась горькая пустота. Мир замер на миг, чтоб вновь закрутиться в стремительной пляске жизни.
Стоя спиной к водопаду, я услышала только повелительный рык, и надо мною пронеслась в длинном прыжке серая молния, грудью сшибая стоящего на берегу вожака.
Жить! Меня словно подбросило, и в то же мгновение, когда два волка покатились в жаркой схватке по траве, я рванулась вперед. Слыша за спиной плеск воды, одним прыжком я выскочила на берег и, не оборачиваясь, пронеслась мимо сцепившихся зверей. Не помня себя, взлетела на дерево… и, судорожно вцепившись в шершавый ствол, увидела, как Альс отлетел назад, отброшенный мощным движением дикого. В коротком полете он успел кувырнуться, и в ствол столетнего ясеня врезался уже худой мальчишка.
– Вверх, быстрее! – крикнула я.
Волки совсем рядом! Не торопятся, понимая, что Альсу некуда деваться.
Щенок, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку и задрал ноги. Зубы хищников клацнули в опасной близости от голых пяток. Альс подтянулся, натужно пыхтя, быстро и ловко вскарабкался еще выше и уселся на ветку рядом со мной.
Разочарованный вой заставил меня еще крепче стиснуть шершавый ствол. Дикие волки столпились внизу. Жадно царапая когтями кору дерева и задирая морды, они кружили вокруг, вовсе не собираясь отступаться от ускользнувшей добычи.
Теперь, в относительной безопасности, руки у меня затряслись от страха, ярости, холода… Внезапно осознав, что вся одежда осталась на берегу, я смутилась и разозлилась. Да еще и Альс… поглядывал заинтересованно. Смущение накатило совсем не вовремя и, как я ни убеждала себя, что сейчас не время для скромности, отступать не пожелало. Подозрительно покосившись на волчонка, я прошептала возмущенно:
– И откуда ты так вовремя возник? Неужели подглядывал?
Мальчишка одарил меня выразительным взглядом, будто признаваясь: ну да, подглядывал, только это тебе жизнь спасло! Чего ругаешься?
– Ну ладно, – поборов неподобающее желание столкнуть волчонка вниз, пробормотала я, – прощаю. В расчете.
И попыталась устроиться поудобнее, настраиваясь на долгое ожидание. Вы когда-нибудь сидели на дереве посреди густого леса в компании несовершеннолетнего оборотня и десятка бешеных волков? Незабываемые, но не особенно приятные впечатления. После нескольких минут мрачного молчания я не выдержала и принялась озвучивать свои мысли:
– И откуда они только взялись?! Это же вотчина кланов двуипостасных! И скоро ли нас хватятся? Вот будет здорово, если придется просидеть всю ночь! Не пожимай плечами, и без того знаю, что тебе все равно, эгоист малолетний… Сходила искупаться, называется.
Хотелось услышать хотя бы свой голос, а то тишина, прерываемая только сопением хищников, навевала пессимистичные мысли. Солнце окончательно зашло, и меня атаковали тучи мошкары. Отмахиваясь от них, я едва не свалилась вниз.
Заметив странный оценивающий взгляд волчонка, я покраснела и больно щелкнула его по носу.
– Рано еще тебе! Кстати, тот бешеный тебя не покусал, а то еще заболеешь?
Альс отрицательно мотнул головой, потирая лоб. Сев верхом на ветку рядом со мной, он оценивающе глянул вниз. Кстати, на нем были тонкие штаны и рубашка. Как это получается у оборотней, интересно? Один кувырок, и они изменяются прямо в одежде… Одна мысль заставила теперь уже меня кинуть на него оценивающий взгляд. Влезу или нет?
– Айне Альс, не одолжите ли вы мне свою рубаху?
Он окинул меня стра-анным взглядом, но стянул одеяние через голову и швырнул мне. Чтоб ее накинуть, пришлось изрядно потрудиться, потому что рубаха оказалась мала. Сильно в обтяжку! Но все же это лучше, чем ничего. Облегченно прислонившись к шершавому стволу, я горестно вздохнула.
– Повыть, что ли?
И, глядя в небо, завела тоскливую песню о рыцарях Желтой Розы. Вообще-то это не песня, а способ скоротать скуку… Сто рыцарей и одна желтая роза, один рыцарь утонул, девяносто девять рыцарей и одна роза…
Волчонок начал тихонько нудеть в такт унылого напева, рассевшиеся внизу дикие – тоже, только куда громче. И проникновеннее…
Когда счет дошел до тридцати, они замолкли и насторожились, словно готовясь к чему-то. Я с надеждой глянула вниз, щенок довольно оскалился, демонстрируя выступающие клыки. Из леса на поляну выскочила светло-серая тень, на миг замерла над водопадом, оценивая ситуацию. И ринулась вниз! В самую гущу зло ощерившихся тварей. Считая звезды, я зажала уши руками, чтоб не слышать звуки волчьей грызни. А вот мой сосед жадно вглядывался вниз. Спустя несколько мгновений по поляне разлился приторный запах крови, вызывая тошнотворные спазмы в желудке. Хорошо, что я не ужинала.
