– Аэс, – приветственно кивнул тот, – я – Великий князь Шеран Т'Ардор.
Склонившись в глубоком поклоне, я скрыла выступившее на лице удивление. Где же его личная гвардия? Спит?
– Поднимитесь, достойная, – в его голосе послышалась язвительность, – мы благодарны вам за помощь.
– Не стоит завышать мою роль, я просто выполняла свою работу.
– Что вы имеете в виду?
– Меня готовили для посвящения в орден «Сиа-Харрезаи», – решив признаться сразу, проговорила я. Правда, не уточнила, что посвящение все же прошла.
Реакция на мои слова не замедлила проявиться в удивлении и испуге жриц, уже собравшихся было вывалить на меня свою благодарность. Только смотреть как на чумную необязательно, могу и обидеться. Грр!
Князь заледенел и отступил назад, со щелчком загоняя лезвия в древко.
– Хорош-шо, – прошипел он, – рад нашей встрече, вас проводят в дом, где вы пока будете жить.
Да, мой орден специализируется на уничтожении нежити и нелюди, но я-то больше люблю горную охоту! И не надо злиться, не я выбирала судьбу, уготованную мне едва ли не с рождения! И в жребии том весеннем я уж точно не принимала активного участия! А требование предоставить заложниц кто выдвинул?
Так и хотелось крикнуть: не виновата я! Но, судя по лицам выглядывающих из окон женщин, виновата, и еще как! В том, что появилась на свет! Ненавижу такие моменты. Скрывшись за дверью, крепко приложила кулаком по стене, выпуская злость.
«Сиа-Харрезаи». Можно было бы догадаться, злясь на собственную тупость, думал Шеран. Слишком уверенно она действовала. Метко и безошибочно! Хотя зачем ринулась на помощь? Харрийцы ведь славятся воинствующей нетерпимостью к иным даже по меркам людей.
И она совсем не похожа на сестер-воительниц, больше напоминающих матерых волчиц. Скорее на соколицу, изящную и беспощадную. Придется за ней присматривать, потому что по большей части эти женщины не совсем нормальны. Критерии отбора такие, что мороз по коже! Склонность к насилию, жестокость, неуравновешенность, а уж учат их!.. И ломают, и магически зачаровывают, и перековывают…
Горы благие, как не вовремя!
Мысли плавно сместились на насущную проблему. Как обнаглели эти химеры! Слишком умные, слишком крупные! Зло рыкнув, Князь рухнул на скамью. Опять какой-нибудь полузабытый эксперимент человеческих магов, спущенный с поводка и брошенный за ненадобностью. Почему их так интересуют дети?
И ведь он один мог и не справиться! Точнее, он один совершенно точно не справился бы с налетчиками… если бы не эта принцесса! И долг Князя явственно требует отплатить ей за помощь. Но чем? Чествовать? Подданные не воспримут этого правильно, да и все почести опять достанутся ему. Брр! Что за невезение! Почему это нападение случилось так не вовремя? Все мужчины занимаются первоочередными делами за пределами города, а женщины вполне разумны, чтоб не лезть под когти хищников и не пытаться спасти обреченных, по их мнению, детей. Ну за исключением жриц, которым этот здоровый эгоизм вовсе не свойственен…
Очень, очень странные химеры…
Хм…
Возникшая идея требовала всестороннего обдумывания. Он заложил руки за голову. Пусть эта принцесса пользу приносит! Орден же не только нелюдью занимается, но и нечистью, так что натаскали ее наверняка превосходно. И даже не наверняка, а совершенно точно. Все же королевская дочь. Хорошая прогулка будет достаточной благодарностью для нее. И на некоторое время избавит от необходимости реагировать на неприязненное отношение. А то ведь она может и сорваться. На ее красивом, выразительном лице он отметил весьма богатую гамму чувств, среди которых преобладало злобное раздражение.
Решено, они отправятся на охоту вместе. Ее способности пригодятся, если потребуется отбиваться от обнаглевшей стаи, парой проще и по горам лазить, и выслеживать гнездовье. Ну и заодно посмотрим, что и как умеет делать эта орденская воительница. Небольшой экзамен совсем не помешает.
А уж потом, выяснив местонахождение гнездовья химер как можно точнее, можно будет снять пару десятков эйли с Границы и как следует вычистить территорию.
Решено!
Я мрачно глядела в окно. Угрюмый вечерний пейзаж города с гордым названием Северина не способствовал поднятию настроения, и так опустившегося ниже некуда. Меня боялись, и это злило. Я же не совсем сумасшедшая, чтоб кидаться на каждого приближающегося ко мне вампира! А вот поди докажи! Репутация ордена, чтоб ее!
Оглядев комнату еще раз, я досадливо передернула плечами. Сильно похоже на казарму, в которой я провела довольно много времени. Только эта каменная, и места здесь больше. Грубоватая простая мебель – шкаф, кровать и пара сундуков, точь-в-точь повторяющие те, что остались в прежнем моем обиталище, символическая дверь и окно даже без намека на раму и стекла… И неуловимо витающий в воздухе нежилой дух. Вырубленный прямо в камне неровный куб, расположенный на нижнем ярусе, продолжался длинным узким коридором, ведущим к купальням. Пыльным коридором, как убедилась я, заглянув за цветастый гобелен, единственный предмет роскоши в этом помещении. Давненько здесь никто не ходил! А ведь горячие источники, проведенные по хитрой системе труб на поверхность, – отличное гномское изобретение! И такое заброшенное? Сходить, что ли, посмотреть, похожи ли здешние купальни на те, что построены в Малом Охотничьем замке?
Скрипнула входная дверь.
Резко обернувшись, я увидела в проеме Великого князя.
– Скучаете? – спросил он, вздернув белесую бровь.
Я демонстративно плюхнулась на кровать, хватаясь за брошенный туда в раздражении меч и начиная его полировать.
– Вовсе нет…
– Скучаете, – удовлетворенно хмыкнул он, присаживаясь напротив, – но ничего. Я, знаете ли, ваше высочество, пришел пригласить вас на охоту.
– Да? – заинтересовалась я, поднимая глаза. – И на кого же?
– Вы уже знакомы, – клыкасто усмехнулся вампир, – и успешно доказали свою состоятельность в сражении с ними.
– Те химеры? Но почему? От них много проблем? – Я. с озабоченным видом принялась задавать положенные вопросы.
– А вы не догадываетесь? Есть, по меньшей мере, три причины. И одна из них – исполнение моего долга гостеприимства.
А вторая и третья какие же? Столь же надуманные?
– Сколько чело… простите, вампиров отправится с вами?
– Человек, – мягко поправил Князь, – один. Вы.
Ой, неужели у него нет свободных воинов?
– Знаете, пожалуй, я соглашусь! – чувствуя, как поднимается настроение, улыбнулась я. Все что угодно лучше, чем созерцание недоверчивых и подозрительных лиц. И я отложу близкое с ними знакомство, и вампиры смирятся с моим присутствием.
– Отлично, завтра на рассвете выступаем!
Провожали нас всем городом. Где все жители были во время вчерашнего сражения? Почти сотня женщин и детей, выскочивших неизвестно откуда, чуть ли не со слезами уговаривали Князя остаться. Тот отнекивался, мученически возводя глаза к небу.
