– И не подумаю… сам его придушу.
– Хм, воздержись, пожалуйста. Скорее всего, этой грязью занимался его отец, а он умер год назад, не так ли? – Это невозмутимый Лишен подал голос.
– А послушный сын решил, судя по всему, продолжить нас стравливать, – хмыкнул старейшина.
Я уткнулась в лицо руками. Как везде, как везде… Но ради чего все это? Последние слова я пробормотала вслух. И Сташ отозвался:
– Ты сама говорила. Ради власти и могущества. Он хотел стать старейшиной клана после смерти нынешнего… И кто бы пошел за ним после того, как стали известны такие факты?
– Ненавижу…
– Вот… Оршэнэ пишет, что собирал эти сведения последние несколько лет и хотел обнародовать их как раз… сегодня. – Названый брат хмуро оглядел шатер.
– Ну вот, а до того, наверное, хотел поговорить с этим Куницей… – Я устало прислонилась спиной к одному из шестов. – Не получилось. Что дальше?
– Вечером похороны. И у погребального костра мы обличим убийцу, – старейшина оглядел всех, – а до того момента, прошу вас, сохраняйте узнанное здесь в тайне.
– Разумеется.
– А эйнрид-хи к костру приглашать?
Старейшина покачал головой.
– Конечно же если сможет прийти Великая, это будет для нас огромной честью.
– Кто такие эйнрид-хи? – спросила я у Сташа.
– Дриады…
И все волнения этого дня вышибло из головы одной пронзительно-яркой мыслью… Я смогу увидеться с сестрой!
Береза
Я увижу сестру! Уже скоро… Да, я всегда могу почувствовать ее, но это немного не то. Есть что-то в личной встрече особое, сакральное, недоступное ни в каком ином виде. Разговор, прикосновение, взгляд… Нам так много нужно рассказать друг другу, хотя прошло всего два дня. Да, два дня. Пришлось принимать решения, делать выбор, выбирать путь… Не могу сказать, что я жалею о произошедшем, ведь мне открылось столько новых горизонтов.
Королева нашла нас, когда мы вернулись из путешествия по жилам и руслам мира и молча сидели на границе Рощи, любуясь закатом. Усталость укутывала нас пушистым пологом, а молчание было скорее дружеским, чем напряженно-скандальным. Лериан задумчиво жевал травинку, а я переваривала его интереснейшее заявление. Оказывается, эйнрид-хи переводится на человеческий язык, как драконы Земли. Вот ведь… Драконов Огня знаю, и их самоназвание звучит похоже, хазид-хи, так что такая трактовка похожа на правду. Но драконы Земли – чужие в этом мире, а Огненные – изначальные, как говорится в легендах о сотворении мира. Тогда становится понятно кажущееся несправедливым ограничение, наложенное на дриад. Две могущественные расы неминуемо бы столкнулись, и вряд ли это произошло бы мирно. А война таких существ… это куда страшнее, чем разборки людей. Стоит только полюбоваться на пепелища альрунских городов. Так что все справедливо…
А вообще, всем нашлось занятие. Драконы Огня сидят на своей Горе и наблюдают, редко вмешиваясь в дела людские, а дриады, эйнрид-хи, следят за недрами. Мой ниэсс провел меня по бурным потокам, показал красоту глубин, где в круговороте первоэлементов возрождается магия. Мир бесконечен, и пусть я теперь привязана к этому месту, не самому плохому, кстати, но у меня есть возможность познать его изнутри.
И еще… я действительно могла выбрать, кого захочу. Да, такова моя магия, гибкая и способная подстроиться под любое изменение. А древняя королева, имени которой я так и не знаю, поняла это. И оттого происходящее на Поляне Выбора ничуть не напоминало прежние мучительные поиски, когда партнеров находила едва половина вошедших в возраст дриад. Феерия магии, разбавленная моим волшебством, позволила произвести… не знаю… настройку, что ли. Как подтягивает струны скрипки музыкант, желающий подогнать звучание под привычные тона. Потому и с Риэ-нэ случилось чудо второго обретения. Она больше не будет стремиться к смерти. Меня, кажется, использовали, но во благо, и потому я не злюсь… Это всего лишь малая часть того, что мы должны дриадам за их труд, да и за сотни смертей… вряд ли вообще когда-нибудь расплатимся. Два десятка слившихся в единое целое судеб – это только начало. Начало нового пути.
Именно в этот патетичный момент мимо прошествовала королева в сопровождении четырех советниц.
– Дорогая Береза, не желаете ли составить нам компанию? – не останавливаясь, бросила Древняя.
– О? – Я отвела взгляд от горизонта, где солнце уже начало погружаться в расцвеченные пурпуром облака.
– В лагере орков – похороны. По традиции они прислали нам приглашение…
Я вскочила.
– Конечно… Лериан?
Тот качнул головой:
– Мое место здесь.
– Я вернусь! – бросила я, торопливо догоняя затянутых в темно-зеленые одеяния женщин. Я увижу сестру!
Костры в неожиданно обрушившемся на степь вечернем сумраке выделялись яркими переливающимися пятнами. Посреди расчищенного от травы круга высилась пирамида, сбитая из досок и застеленная шкурами. На самом верху располагалась площадка, на которую были водружены носилки с телом. Закутанный в алые ткани орк с умиротворенным выражением лица бессмысленно смотрел в бездонное небо. Вокруг были разложены его личные вещи и оружие.
Нас встречали. Группа черноволосых степняков в длинных цветных одеяниях выступила вперед. Среди них я разглядела Ольху. Ее глаза как-то по-особенному яростно блестели в свете четырех костров, зажженных в разных концах поляны. Что-то случилось? Она кивнула. Хорошо, поговорим позже.
Королева выступила вперед, склоняя голову в коротком поклоне:
– Приветствую вас, айгэ. Рада встрече, хотя она и происходит по столь печальному поводу.
– Приветствую и тебя, Древняя, – старый орк прижал руку к сердцу, – рад увидеть тебя во всем великолепии силы.
– О да, – королева улыбнулась, – ныне у нас праздник. Благодаря моей юной сае… у нас появилась надежда.
– А у нас, увы… – старик махнул рукой. – Начнем, пожалуй.
Старейшины кланов выстроились вокруг помоста, еще два десятка орков рассредоточились вокруг, четверо замерли с факелами у костров, а дриады во главе с королевой горделиво выпрямились рядом со старейшиной. Я сделала шаг в сторону, оказавшись рядом с сестрой.
– А ты… – начала я.
– Изменилась, – выдохнула Ольха и улыбнулась. – Тише, это не простые похороны.
Я огляделась.
– Мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь безвременно покинувшего нас сородича, айвэ Вайрин-са Оршэнэ. Он был подло убит в своем шатре, и мы не успокоимся, пока не найдем и не покараем убийцу.
Ах, вот оно что…
– А пока же, о Великая, не благословите ли вы последний путь вашего покорного слуги?
– Вы не слуги нам, – выступив вперед, начала королева, и от ее голоса, полного крытой мощи, задрожал воздух, – вы наши друзья, наши родичи, наши помощники. Да будет путь Оршэнэ устлан мехами и травами, и пусть будет коротка его дорога, а ожидающая его в конце тропы награда бесценна.
