Вторая часть ужина оказалась скомканной. Ни жаркое, ни фаршированная птица, ни свежайшие фрукты не заинтересовали гостей настолько, чтоб они задержались. Принц с принцессой перебрасывались ничего не значащими фразами, воспоминаниями далекого детства, смаковали последние слухи и сплетни, – в общем, поддерживали ту самую разновидность светского разговора, которую я больше всего ненавидела. Ни смысла, ни толку, ни капли полезной информации я из него не извлекла. Впрочем, винить следует только себя. Не стоило так сильно сосредоточиваться на собственных ощущениях в самом начале…
Наконец принц, явно озабоченный полученными новостями, галантно распрощался с сестрой и, нервным взмахом руки велев герцогу следовать за ним, торопливо откланялся, одарив напоследок присутствующих угрожающим взглядом и призрачным шлейфом смертоносной угрозы. Граф Рилан посмотрел на нас с Греем… Понятливо склонившись, мы, подобно выдрессированным слугам, проводили посетителей до дверей. Герцог Шераннский, поправляя камзол, задумчиво пробормотал, глядя куда-то вниз:
– И где же вы, ваше высочество, взяли такого замечательного Охотника?
Проследив за направлением его взгляда, я нахмурилась и раздраженно фыркнула. Сапоги явно не подходили к фасону придворного камзола. Пусть и начищенные, они являли собой не более и не менее как боевые реанари по северной моде. Я так и не смогла расстаться с одним из удачных произведений торисского сапожника, в голенищах которых вновь покоились придающие уверенность кинжалы, перекочевавшие туда из рукавов. Пусть они не вполне соответствуют моде и не подходят по цвету, зато демонстрируют мою состоятельность как бойца.
И раз уж принцесса, вновь пожелавшая возлечь на кушетку, не отреагировала на замечание герцога, выскажусь сама. Растянув губы в усмешке, более подобающей волку, говорю:
– Где нашли, там больше нет! – Бесстрашно встречаю взгляд темно-зеленых, затянутых белесой поволокой глаз. И это чистая правда!
Когда затихли шаги гостей, граф Новары прошелся по опустевшей гостиной, осторожно провел пальцами по высокой спинке кресла. Подцепил что-то, раздраженно кривясь. Вынул из рукава тонкий батистовый платок, провел им по ободку бокала, из которого пил принц Леран. Склонившись в поклоне, передал его верей-аали. Приняв платок, она поднесла его к лицу, вдохнула, трепеща ноздрями. Холодно улыбнулась и кивнула.
Ах, так вот зачем принцесса приглашала гостей и рисковала, выставляя меня на обозрение, отвлекая их внимание… Чтобы заполучить нечто очень ценное, более дорогое, чем возможность использовать двойника. Что-то бывшее ранее частью тела ее брата и кое-кого из его слуг.
Зачем? Какой… интересный вопрос. Я облизнулась.
Понаблюдав, как граф нервно наворачивает круги по разгромленной Овальной гостиной, я обернулась к Грею:
– Какое предложение сделал принц Леран?
В глазах телохранителя мелькнуло удивление, но он все же ответил:
– Если коротко, пообещал в обмен на поддержку в следующем туре голосования предоставить в полное владение ее высочеству половину страны и ближайшего сподвижника, будущего канцлера, в качестве прикрытия власти.
– Герцога Шераннского?
– Разумеется.
– Но ее высочество хочет получить все, – констатировала я, следя за возрастающим раздражением принцессы, брезгливо озирающей комнаты.
– Успокойтесь, лорд! – проговорила она. – У вас есть более важные дела, чем вымещение злости на предметах меблировки.
– Простите, ваше высочество, – тут же замер граф Рилан, демонстрируя покорность.
– Прекрас-сно… – продолжила принцесса, – я желаю посетить графа Новарского.
– Как прикажете.
– Да, – резко заметила верей-аали, – прикажу!
Я замерла у стены, прикрытой новым гобеленом, стараясь не привлекать внимания.
– Но вместо меня пойдет она, – взгляды присутствующих скрестились на мне, – а я на время стану ею. Точнее – им!
Сглотнув, я сделала шаг вперед и преклонила колено:
– Слушаю и повинуюсь.
Почему я так не хочу, чтоб это происходило именно так? Инстинкт тревожно шепчет об опасности, разум напоминает, что именно так выглядят классические подставы… но выбора нет и не будет. Остается надеяться только на силу, ловкость и везение! Это так мало!
– Вы двое пойдете с нами, а также десяток ваших, граф, наемников…
Как будто они будут способны что-то изменить!
Странно было наблюдать за переоблачением принцессы. На несколько неприятных мгновений мы остались наедине, и верей-аали, подняв на меня серо-стальные, способные устрашить практически любого человека глаза, безапелляционно потребовала помощи. Которая, в общем, свелась к осторожному совету не увлекаться драгоценностями.
Снова с суеверным ужасом ощутив наше сходство, когда синий камзол чуть более богатого покроя скрыл женскую стать принцессы, я замерла, пытаясь оценить достоверность наряда. Пожалуй… придирчивый взгляд Мастера наверняка нашел бы дюжину дюжин несоответствий, но я же не Мастер… Да и пытаться что-то подсказать, посоветовать, даже с высочайшего разрешения, смерти подобно.
Но движения… Когда ее высочество бесшумно выскользнула в Алую гостиную, выразительным жестом велев мне поторопиться с переодеванием в одно из шикарных платьев, я скорчила гримасу. У мужчины и женщины совершенно разная походка, что обусловлено чисто физиологическими причинами. И меня терпеливо обучали и этому искусству тоже, так что теперь, принимая очередную Кальку, я совершенно инстинктивно подстраиваюсь под требуемый ритм. И если не пригасить естественную томность и властность, свойственные верей-аали, то любой, даже самый невнимательный стражник сразу же догадается, кто скрывается под камзолом. Нам это надо? Вряд ли… Но пусть о том, что ее маскарад далек от совершенства, скажет Сестре Рока кто-то другой… Например, граф Рилан.
Мне же сегодня придется обойтись без кинжалов. Потому что ножны остались в потайной комнате, а бежать за ними категорически нет времени. Как… неуютно! Хотя разумом прекрасно понимаю, что ничего не смогу противопоставить высшим магическим проявлениям, оружие всегда придает уверенности. Тем не менее придется обойтись струной и сложносоставным звездчатым ожерельем.
Бросив тоскливый взгляд в окно, я уселась перед зеркалом. За стенами Замка царила ночь, и в разрывах клубящихся над ним облаков проглядывали пронзительно сияющие злые звезды…
Белый шелк, распущенные волосы, перевитые серебряной цепочкой, легкий грим… не так уж долго продолжалась магия перевоплощения, но, когда я вплыла в гостиную, меня встретили весьма недовольные взгляды.
Судя по дрожанию атмосферы, ее высочество уже находилась на грани, скатившись с которой обязательно устроила бы истерику вроде той, что произошла в Полукруглой комнате. Грей замер у одной из арок в позиции, более подобающей бегуну, собирающемуся скрыться от преследования, а граф, раздраженно шипя, убеждал ее высочество не рисковать так, а просто переждать… в особом месте.
