Полторы версты одолели быстро. Наперво заглянули на площадку с камнеметами. Стук топоров уже затих, и специально отряженные люди ходили вокруг, проверяя приводные веревки, крепления и груз. Крутя ворот, опускали метательное плечо рычага вниз. Проверяли крепость кожаной сумки с пробными снарядами.
Повсюду валялись завитки свежей стружки. Начальник сразу бросился к машинам, давая на ходу какие-то указания и размахивая руками. Ягайло подобрал светлый завиток и втянул ноздрями запах свежего дерева. Бросил обратно на землю. Воевода, задрав голову, посмотрел на вознесшуюся выше корабельного леса махину. Тоже покачал головой. И на его душе было неспокойно.
Неспокойно было и людям из отвлекающих отрядов, они сидели кучками молча, избегая смотреть друг другу в глаза. Кто ушел на край болота, чтоб побыть в одиночестве. Даже проверенные сечей ветераны притихли и не обрушивали друг на друга богатые арсеналы солдатских подколов. Только почистившийся Глеб с еще сырыми волосами да Олеся в мужском платье беззаботно сидели на поваленном дереве и, болтая ногами, вели разговор о чем-то своем, светлом, никак не связанном с предстоящей битвой. А с другой стороны, им-то чего, под сабли не идти, так, на бережку отсидятся да во взятую крепость войдут, на свой счет победу запишут. Только вот какой ценой?
Однако, оборвал свои мысли Ягайло, солнце уже начало клониться к верхушкам деревьев. Через полчаса пора бы и начинать. Он снова вышел на поляну к орудиям, нашел главного. Положил руку на плечо:
— Ну что, готовы?
— Да, — пророкотал тот в ответ. — Что могли, сделали. Бросков по семь-восемь машинки мои выдержать должны, так что на пристрел особо не разбежишься, но, думаю, успеем.
— Тогда давайте уговоримся на пять, чтоб они точно не развалились.
— Ну, дело такое, и на третьем может развалиться, — почесал в затылке начальник, — но давайте заложимся на пять.
— Договорились, четыре горшками с камнем, пятый зажигательный — и пошли. По счету все ясно? — уточнил Ягайло.
— Мы даже попробовали уже, как раз перезарядить хватает, — кинул головой начальник камнеметной команды.
— А человека наблюдательного послали?
— Да вон, смотри, на том дубе. Нет, левее, — указал пальцем начальник. — Белые платки видишь?
— Да вроде различаю что-то, — прищурился Ягайло.
— Мы уговорились, что если перелет, то вверх поднимется, если недолет, то опустится вниз. Правее-левее тоже понятно. По высоте прикинем, насколько.
— А из крепости не узрят?
— Постарались, чтоб нет. Мы там ему щит поставили и крепко наказали не высовываться. Да и листва об это время густая. И мыслю я, после парочки камней тяжких не до того им будет.
— Все равно опаска нужна, стрелки там могут быть знатные, — сказал Ягайло.
Камнеметчик только кивнул в ответ на его беспокойство.
— Пойду к своим, выступать пора, — пробормотал Ягайло.
— С богом, витязь!
— И вам не оплошать. Надежа на вас огромная.
Мужчины порывисто обнялись. Ягайло вернулся к своим воинам. Вполголоса велел подниматься. «Подниматься, подниматься», — ветром полетела над поляной его команда. Без суеты и лишних слов вставали люди в две походные колоны. Звякало оружие, каменели лица, пальцы крепче сжимались на древках копий и ремешках щитов. Воевода занял свое место впереди второй колоны. Ягайло посмотрел на него, дождался ответного кивка и взмахнул рукой.
Серебристой кольчужной рекой заструились меж деревьев, готовые смести все на своем пути. Вот и камень с тайной отметкой. Ведомый Ягайлой отряд из двух дюжин человек свернул направо. Воеводин — налево. Отвлекающий пошел прямо, стал спускаться к берегу. Теперь быстрее, людей нужно не только успеть вывести на дорогу далеко за ловушками, но и дать немного передохнуть. Ягайло поднял глаза. Солнце уже почти закатилось за вершины, оставив людям лицезреть свою огненную корону. Еще немного, и опустится тьма. Пока все по плану.
Над болотом разнесся крик выпи. Полетел несколько раз, повторяемый оставленными по пути людьми. Отвлекающий отряд вышел на исходную. Такой же прилетел в ответ, подтверждая, что воины у камнеметов приняли сигнал. Подручные выбили колы, удерживающие короткие плечи метательных рычагов. Они стремительно понеслись вниз, увлекаемые корзинами с грузом. Метательные плечи начали разгонный подъем. Увлекаемые рычагами пращи протащили сумки с камнями по лоткам и выдернули их наверх. Поворачивающиеся вокруг конца рычагов веревки рассекли воздух. Кольца сошли с крюков. Сумки раскрылись, как утренние цветы, выплевывая пристрелочные снаряды.
Над озером, посреди которого стояла крепостица, раздался нарастающий свист. Часовые на башнях и стенах закрутили головами, пытаясь определить, откуда исходит звук. Люди в лесу задрали головы, стараясь приметить и проводить взглядом снаряды, шум от полета которых, перекрываясь и складываясь, перерастал в невыносимый, пригибающий к земле вой.
С треском разбиваясь о стволы и осыпая все вокруг каменой крошкой, горшки врезались в лес за крепостицей, недалеко от берега.
— Один, два, три… — начал считать Ягайло.
Белые платочки поднялись, показывая перелет. Украинские мужики на той стороне, присевшие от грохота вломившегося в лес камня, распрямились и бросились к воде.
— …Четыре, пять, шесть… — шептали губы воеводы. Гирями падали слова из уст начальника камнеметной команды.
Засуетились вокруг машин люди, вынимая камни из корзин противовесов. Закурились дымками фитили на стенах.
— …десять, одиннадцать, двенадцать… — загибал пальцы наблюдатель на верхушке дуба.
Бойцы отвлекающей команды высыпали на берег, закричали, потрясая копьями, лучники послали в сторону крепости первые стрелы. С другой стороны показались мужики, вооруженные пращами, дрекольем и охотничьими луками.
Стены крепости расцвели дымными облаками, сквозь которые навстречу наступавшим рванулись языки пламени и раскаленные камни. Зашипели, падая в воду. С испугу пушкари выпалили, не целясь. Теперь главное — не попасть под перезаряд, когда они заново забьют пушки картечью и поднимут стволы.
— …семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят. Отходим! — закричал Глеб, приписанный к отвлекающей команде.
— …девяносто восемь, девяносто девять, сто! — закричал начальник камнеметов и взмахнул рукой.
Колы выскочили из пазов. Облегченные корзины с грузом понеслись вниз, разгоняя метательные рычаги с пращами на концах. Горшки выпростались из мешков и с визгом понеслись к цели.
Один чуть недолетел. Ухнул в воду недалеко от стены, обдал стрелков фонтаном брызг, туша фитили. Другой упал за стену, куда-то во двор, подняв тучи пыли. Над болотом раздался хруст ломающихся досок и крики раненых.
— Один, два, три… — вновь открыл счет Ягайло, держа путь на оставленные посреди болота разведчиками метки.
