Почему он стал называться так, не совсем понятно — душа у него была скорее черная, чем белая, а склонность к беспробудному пьянству никак не способствовала ее просветлению. Но именно это и сыграло на руку стремящемуся к высшей власти претенденту. Затуманенный мозг Правителя все чаще подвергался паническим атакам, с которыми ему все труднее было справляться. Со временем он стал настолько бояться своего окружения, что убрал практически всех своих советников и помощников, доверившись во всем младшей дочери, которая тут же использовала появившийся шанс для собственного неограниченного обогащения и разграбления казны. Возможно, именно она и унаследовала бы трон, но новый закон о престолонаследии сделал должность правителя выборной. Причем сам первый Белый Император и принял этот закон, юридически обосновавший устранение его предшественника.
Так что при всем желании разбухшая на неправедно присвоенных богатствах Дочь не могла стать преемницей собственного отца на троне. Но и доверить власть абы кому она была не готова. Кто знает, как поведет себя новый правитель? А вдруг все отнимет? Мало что ли тому было примеров в прошлом? Да и жизни может лишить и ее, и детей! Никаких гарантий! Тут-то она и приметила претендента: внешне ничем не примечательного, всегда спокойного и демонстрирующего преданность, третьеразрядного чиновника в придворном аппарате. Далее все произошло как в сказке: его вызвали, заручились обещанием, что по приходу к власти он не тронет Дочь, владения ее и близких, ее детей и их имущество, после чего оформили скрепленный кровью договор, который передали на хранение Верховному Жрецу, и через год претендент стал Белым Императором.
Он сдержал слово, данное Дочери, и не тронул ее, предоставив возможность беззаботно жить в роскоши и безопасности вдали от родины. Но многих не пощадил, особенно тех, кто раньше относился к нему с высокомерным презрением. Некоторым удалось бежать, оставив в стране все нажитое, другим повезло меньше, лишившись всего своего имущества и прав, они влачили жалкое существование в тюрьмах и на каторге. Лишь с одним из своих прошлых обидчиков, могущественным магнатом, в прошлом ближайшим советником и помощником Правителя, он пока не поквитался, и тому были причины: тот непосредственно участвовал в подписании пресловутого договора, который до сих пор хранился у Верховного Жреца. Но ничего, время придет, и он уничтожит его, как уничтожил всех остальных своих недоброжелателей.
У него были большие планы, которым, однако, мешал введенный Первым Императором закон, ограничивавший срок пребывания у власти. И ему ничего не оставалось, как придумать способ обойти его: по истечении его полномочий Белым Императором провозгласили ближайшего помощника, маленького человека с черепашьими глазками, который всем в своей жизни был обязан ему и который сразу же после восшествия на престол отказался от трона в пользу своего благодетеля. Законность формально была соблюдена, и он стал Белым Императором с неограниченным сроком правления. Навечно! Правда, правовых основ для этого было все же недостаточно, да и охочая до справедливости чернь смутно понимала, что ее провели. Но как с этим бороться, он, человек, учившийся азам жизни в самой элитной спецслужбе государства, знал не понаслышке. Методы были стары как мир: одних активистов подкупили, другим «перекрыли кислород», третьих «запрессовали». А народ тем временем развлекали грандиозными представлениями, затыкали рот бесплатной раздачей хлеба и обещаниями грядущего благоденствия. Дабы направить в созидательное русло энергию праведного гнева по поводу обмана и подтасовок, запугивали страшилками об агрессивных происках соседей, которые-де только и думают о том, как погубить их процветающую страну. На негодующие протесты граждан Белый Император отвечал яркими выступлениями, в которых грозил зарвавшимся соседям карами и бедами, демонстрировал военную мощь и любовь к своей стране. В результате плебс ощущал прилив вскормленных патриотизмом сил и, несмотря на свое довольно-таки скотское существование, демонстрировал полную лояльность к существующей власти и любовь к своему Императору! Повсюду гремели лозунги «Планы Императора — планы народа!», «Император и народ — едины», «Почитание — старшим, любовь — младшим, сострадание — неимущим: вот цель политики Императора!».
В общем, он добился всего, чего хотел. И, казалось бы, уже ничто не могло угрожать его благополучию. Но вот уж действительно: люди предполагают, а Верховный владыка Ра располагает. Нет, Император не был глубоко религиозным человеком. Правда, на людях он всегда демонстрировал преданность вере предков, поддерживал храмы и обязательно присутствовал на главных обрядах поклонения Богу Солнца. Да и как могло быть иначе, если даже его страна была всецело посвящена Ему и носила название «Солнечная» — Раш! Но, не будучи религиозным, он все же, как всякий умный человек, предполагал наличие каких-то сил, которые существовали как бы сами по себе и периодически вмешивались в земные дела, не считаясь с мнением мирян и их вождей. Вот и сейчас происходило то же самое: Земле грозила гибель, вернее, гибель грозила всему на ней живущему.
Семь лет назад астрологи страны Раш заметили приближение к планете огромного метеорита. Его неизбежное столкновение с Землей должно было вызвать катастрофу вселенского масштаба: в случае его падения в океан огромная волна сметет на своем пути все, несколько раз опоясав земной шар; а в случае удара по суше — уничтожит все, что возвышается хоть на толщину пальца от поверхности. В результате к небу поднимется огромное облако пыли, которое надолго скроет Солнце, лишив все живое его тепла и благотворной энергии. Как только он понял, что расчеты ученых верны, что грядущая катастрофа неизбежна, он сразу же приказал засекретить всякую информацию по данному поводу, а сам вместе с ближайшими соратниками стал думать над планом спасения. Его разработали довольно быстро, и был он предельно прост: создать в высокогорных районах планеты хорошо защищенные базы с запасами продовольствия, питьевой воды и биоматериалом для возможности воспроизведения жизни после катаклизма. Эти базы должны быть рассчитаны на 40–50 лет жизни небольшой колонии. Именно столько времени, по оценкам специалистов, понадобится природе для восстановления после стихийных бедствий. Как только климат планеты придет в норму («Если придет!» — печально подумал Император), люди должны будут выйти из своих убежищ и постараться возродить цивилизацию.
Понятно, что благодаря этому плану спасутся избранные. Основная часть населения планеты должна будет погибнуть. Но таков закон жизни. И Императора это не очень волновало, пока он не увидел Танцовщицу. Несмотря на все свои призы и славу, она к государственной элите не принадлежала и, естественно, в списки подлежащих спасению попасть не могла. Но он уже не мог без нее жить, а потому сделал все, чтобы и для нее на спасательных аппаратах было забронировано местечко. В нарушение всех традиций и доводов здравого смысла он добился, чтобы ее включили в состав Высшего Совета. Правда, тут сразу же разразился скандал, и по стране поползли слухи об их связи. Но особенно ретивым горлопанам заткнули рты, а народу предоставили еще больше возможностей для веселья и пьянства.
Через несколько часов должно было начаться совещание Избранных, на котором необходимо было окончательно решить, что и как делать для того, чтобы не только сохранить жизнь себе и своим близким, но и обеспечить своим потомкам власть на веки вечные, независимо от капризов природы и прихотей Вселенной. Надо было торопиться, поскольку до момента столкновения оставалось чуть менее полугода. Вскоре помощник доложил первому лицу государства о том, что все приглашенные на заседание Совета прибыли, и Белый Император стремительной походкой привыкшего повелевать человека, направился на встречу с избранными.
