— Этлен…
Куда там! К нам снова бежали двое петельщиков. Один на ходу вкладывал бельт в желобок самострела. Второй размахивал чудным оружием — мне такого видеть не приводилось ни в Империи, ни, тем более, здесь. Стальная цепь, почти в сажень длиной, с гранеными наконечниками на двух концах. Держал он ее не посередине. Короткий конец свисал между пальцев левой руки, а длинный вился в воздухе подобно жалящей во все стороны гадюке (говорят, в Болотной стране такие водятся — кидаются на все, что шевелится, а ядовитые — ужас).
Не успел я еще окинуть новых врагов взглядом, а телохранитель уже покрыл половину расстояния, разделяющее нас с ними. И хромота не помешала! На ходу — когда только успел! — он выхватил узкий, как лепесток остролиста, нож. Меч в это время перекочевал, как-то совсем не по-боевому, под мышку. Резкое движение, и петельщик-стрелок кулем обрушился в пыль. Куда воткнулся нож, я разглядеть не успел.
Еще выкрики из-за отвала Карапуза. Много. Голоса злые, каркающие.
Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Я подхватил Мак Кехту на руки. Совсем легкая — только и весу всего, похоже, кольчуга да койф. Хоть спрятать на время боя. Может, потом удастся убраться в холмы незаметно, во время неизбежной кутерьмы, которую мы по обычаю называем празднованием победы. Пробежать расстояние до распахнутой двери оказалось совсем не тяжело, словно крылья на ногах отросли. А то и верно — отросли. Страх, он сил здорово прибавляет. Уже вваливаясь боком в хижину, заметил — Этлен хромает следом за мной. Значит, и такой мудреной цепочки для него маловато, чтобы спровадить на Небесную Гору. Или к Престолу Сущего, если и вправду есть у сидов душа?
Захлопнулась дверь за сидом. И тут же по ней забарабанил прямо град стрел.
Значит, увидели нас. Прощай, надежда на спасение. Сами себя в ловушку загнали. Уж теперь-то живым никому не выйти…
Стрелки, наученные горьким опытом товарищей, прятались за стенами домов и отвалами. Припав к узенькой щелке между досками, я мог явно видеть их перебежки. Пару раз мелькнули коричневые накидки. Потом что-то вроде меховой шапки — никак Хвост пожаловал.
— Худо дело, Эшт, — просипел Этлен. Похоже, последний петельщик дался ему таки тяжело. Тяжелее, чем обычно.
— Да куда уж хуже, — откликнулся я. — Мышеловка.
— Не понял. — В голосе старика слышалась озадаченность. — Кто мышеловка?
У них там, в замках, мышей не бывает, что ли? А то и верно, небось филиды чарами всех грызунов вывели. Да, не худо быть перворожденным.
— Западня. — Может быть, это слово ему больше знакомо.
Кивнул. Знакомо. Как же, охотиться все любят. И люди, и нелюди.
— А вот это — хуже некуда. — Старик тоже припал к щелочке, наблюдая за развитием событий.
К моему дому двигалась странная группа людей. Двое держали сорванные с навесов двери, прикрывая третьего, шагавшего без оружия, налегке. Импровизированные щиты давали возможность различить лишь темно-серую стеганую куртку — такие трегетренские бароны частенько надевают под доспехи.
Колдун?
Скорее всего. Теперь все зависит от того, насколько разнообразен окажется арсенал его боевых заклинаний. Если молнии — главное и единственное его оружие, еще немного проживем. Крыша моей хижины из дерна — молнией ее не враз разобьешь. Но если есть у него амулет, настроенный на огненное волшебство — струя пламени, которую я безуспешно пытался использовать против Эвана, или огненный шар, дело труба. Погребение по-трейговски нам гарантировано. Только вместо просмоленной лодочки будет дом, высушенный солнцем за погожее лето.
Удары стрел по двери стали реже, но тем не менее исключали даже попытку выбраться наружу. Похоже, к моему домишке стягивались все силы петельщиков. Да и наши, приисковые, не отставали. Большая честь!
— Жги, Квартул! — донесся повелительный голос, хотя разглядеть владельца его у меня возможности не было.
Все ясно. Значит, есть огненное заклинание. Возможно, приберегаемое на самый крайний случай. Пожарный, можно сказать. Хотя шутка, скажу прямо, жутковатая выходит.
Хорошо, что мгновенно амулет не активизируешь. Успеем помолиться Сущему.
Гелка вдруг дернула меня за рукав:
— Молчун!
— Не бойся, белочка, — по привычке откликнулся я и вдруг сообразил, что же она хочет показать.
Шурф!
Если спуститься и прикрыть ляду, не сгорим по крайней мере. А там можно будет попытаться выбраться и удрать, когда суета уляжется.
Впрочем, рассчитывать на глупость врага —двойная глупость. Конечно же, шурф проверят, когда догорят остатки хижины. Возьмут нас голыми руками. А то и брать не будут — выкурят, как барсука из норы. Мы же не стуканцы — сквозь землю ходить…
Стоп! Стуканец!
Вот оно — спасение.
Я рывком открыл ляду, швырнул вниз связку веток, которые использовал вместо факелов, сунул Гелке в руки ее мешок:
— Бегом вниз, белочка!
Девка послушалась беспрекословно. А может, и сама уже обо всем догадалась? Она у меня умница.
— Бери феанни!
Этлен тоже повиновался без всяких возражений, даром что перворожденный и что тысячу лет разменял. Просто подхватил Мак Кехту на руки и нырнул в пасть шурфа.
Я нацепил свой мешок на одно плечо, глянул в последний раз на привычную, ставшую почти родной обстановку. Ладно, Молчун! Нечего рассусоливать. Спасай шкуру, а дом новый построишь.
Спускаясь вниз, я плотно притворил ляду у себя над головой — так огню тяжелее достать нас будет, да и дыму поменьше наглотаемся.
Тьма. Тяжелая, сырая, как всегда в выработке.
Ступеньки лестницы ложились под ноги сами собой. За восемь лет я наловчился ходить по ним не глядя.
Ровно сорок штук.
Вот и дно шурфа. Теперь разжечь бы факел…
Треск и рев пламени даже через плотно пригнанные доски ляды заставил пригнуться и с перепугу прикрыть голову руками. Это не струя, это огненный шар. Причем очень мощный. Такое не всякому выпускнику Школы по плечу. Даже с соответствующим амулетом.
Силен чародей. Ох силен!
А и вправду, как его звали? Квартул? Четвертая ступень посвящения. Мастерство должно быть не малое.
Вот и нет больше моего дома.
Одно хорошо — багровые отблески бушующего наверху пламени осветили окружающую меня крепь и входы в рассечки.
— Эй, вы где там?
— Здесь мы, здесь. — Голос Гелки доносился из правого отверстия — значит, догадалась, что я затеваю.
Зажав запас факелов под мышкой, я подхватил прислоненное к стенке шурфа кайло — нужно же чем-то будет отдирать горбыль, забивающий лаз стуканца, — и нырнул в темноту.
