Динни ши в задумчивости покрутил в руках треножник.
— Вы хоть находку передайте ее величеству…
— Ты никак умирать собрался? — насмешливый голос Вульфера заставил одноглазого обернуться. — Не торопись раньше времени…
Сакс успел не только вернуться в человеческий облик, но и натянуть штаны. Он нырнул в рубаху, отчего следующие слова прозвучали неразборчиво.
— Чего-чего? — переспросил Гуннар.
— Еще поборемся, говорю! — Несмотря на усталость, лицо оборотня лучилось радостью. — Кра-Аранг проведет нас в поселок роанов.
— Кто-кто?
Вульфер хохотнул:
— Вижу, ты совсем устал, борода! А ведь нам еще плыть.
— И далеко? — осторожно поинтересовался новгородец.
— Дальше, чем хотелось бы, но ближе, чем пристало Подарку Ньёрда! Попроси за нас морского пивовара. Авось не выдаст.
Новгородец кивнул, хотя сам уверенности в помощи вана-Ньёрда не чувствовал. Боги редко внимают просьбам людей. Обычно они сами выбирают, кого поддерживать, а кого нет. И предугадать их промысел не в человеческих силах.
— Не доверяю что-то я этому… скользкому… — брезгливо протянул Нехта.
— Это ты зря! — покачал головой Олаф. — Тюлень — зверь безобидный. Даже Хеймдалль, когда за обманщиком Локи гонялся, в тюленя превращался. А что асам не зазорно, то и земным существам простить можно.
— Народ Холмов и жители побережья не слишком-то любят друг друга, так ведь? — Вульфер уже подпоясался.
Динни ши не ответил и лишь покрепче прижал к животу треножник.
— Значит, правда, — по-своему истолковал его молчание оборотень. — Тогда ныряем. Кра-Аранг пойдет первым… — Роан согласно хрюкнул. — Потом я. Потом Нехта. Ты, Гуннар, подсобишь ему, если вдруг что?
— Куда ж я денусь? — Кормщик деловито поддернул одежду, перехватил крестовину меча ременной петелькой — чтоб не выскользнул из ножен ненароком.
— Вот и хорошо. Потом Олаф с ромеем пойдут. Монах, хоть и вырос у моря, а доверия у меня к нему нет. Божий человек. Да и выбился из сил он — языком еле ворочает…
— Вытащу, не сомневайся, — здоровяк повел плечами, разминаясь, — уж не брошу. Хирдманы Черного Скальда своих не бросают.
— Книгу жалко… — вздохнул словен. — Размокнет.
— Нет той книги, за которую умереть не жалко! — Олаф махнул рукой.
— Это тебе, может быть. А для ученого человека…
— Замотай в куртку и суй в мою сумку, — решительно распорядился сакс. — Все, что мешает, выкидывай смело. Обойдемся! Промокнет-то она по-любому. Да хоть что-то сохраним, и то дело… Ты, Вратко из Хольмгарда, последним ныряй. — Оборотень говорил, будто извинялся. — Понимаешь, на твое копье вся надежда. Это если уроды эти прорвутся… Или за нами нырять начнут.
Новгородец кивнул. Само собой. Он уже убедился, что иначе, чем копьем Ассалом, ужас глубин не поразишь. Хотя и им смертельной раны, похоже, не нанесешь.
Они выстроились в ряд на берегу.
Гуннар хотел забрать треножник у Нехты, но динни ши, похоже, решил ни за что не расставаться с артефактом. Вцепился двумя руками. Тогда кормщик молча вытащил из сумки веревочку и накрепко привязал драгоценную находку к предплечью одноглазого.
Олаф, осторожно поддерживая под локоток, привел Димитрия. Грек переставлял ноги, как слепой, не прекращая бормотать слова молитв.
Вратко оглянулся.
Первый ужас глубин, дергая окровавленной башкой, выбирался на простор пещеры. Медленно, но верно он преодолевал ослабевшую вместе с монахом защиту. Второй прихрамывал позади, то и дело приподнимаясь, чтобы выглянуть над загривком собрата. Тогда он скалил длинные желтые клыки и радостно порыкивал.
— Приготовились! — скомандовал Вульфер.
Тюлень, выгнувшись, сильно ударил задними ластами. Подпрыгнул и без брызг и всплеска ушел в воду.
— Пошли!
Сакс взмахнул руками и нырнул следом за роаном.
Гуннар подтолкнул динни ши — не спи, мол. Они шагнули с берега почти одновременно.
— Давай, брат монах! — выдохнул Олаф, дергая херсонита за рукав.
И эти нырнули.
Как только смолкли звуки хриплого голоса, чудовища яростно завыли и бросились вперед огромными прыжками. Вратко прекрасно видел их колыхающиеся туши. Свеча, пусть и слабенькая, давала достаточно света.
Прежде чем парень успел набрать полную грудь воздуха, одноглазый ужас глубин приблизился на расстояние двух прыжков.
Еще миг и…
Выпавшая из пальцев новгородца свеча зашипела и погасла.
Сжав двумя руками Ассал, Вратко бросился в озеро. Он не гнался за красотой. Подумаешь! Лишь бы скорее.
Ледяная вода сдавила ребра.
Одежда тут же намокла и облепила тело, сковывая движение.
Словен изо всех сил забил ногами.
Он не знал, куда нужно плыть. Лишь догадывался, что вперед и вниз.
Воздуха пока хватало.
Мимо пронеслась черная продолговатая тень.
Роан?
Точно он.
Кра-Аранг показывал спутникам верное направление.
Вратко приободрился. Теперь уж он не заблудится.
Парень перехватил копье левой рукой и принялся помогать ногам, загребая правой.
Глубже, глубже…
Звенело в ушах. Под ложечкой поселилась ноющая боль.
«Терпи, ворлок, терпи…»
Горло горело огнем.
«Ничего… Должно быть, скоро уже».
Тюлень толкнулся носом в плечо.
Промелькнул расплывчатой, смазанной тенью, уходя вверх.
«Неужели все?»
Вратко изо всех сил отталкивался от воды, ставшей вдруг густой и неподатливой.
Подводное царство будто не хотело отпускать его.
А может, и правда, вана-Ньёрд решил оставить парня на этот раз у себя?
Ну, уж нет!
Гребок, еще гребок!
Только бы не выпустить из замерзших пальцев Ассал.
Перед глазами закружились цветные пятна. Ярко-желтые точки, словно искры над костром, повели неспешный хоровод.
«Держись, Вратко из Новгорода. Ведь новгородцы все, как на подбор, упрямые. Не сдавайся!»
Еще гребок!
Легкие жгли, будто кто-то углей насыпал.
Из последних сил сопротивляясь желанию вдохнуть полной грудью, словен греб и греб. Дрыгал ногами.
Когда чья-то сильная рука схватила его за ворот куртки и потащила наверх, парень понял, что спасен. И тут холодная вода хлынула в рот и нос. Разве это справедливо? Умереть за полшага от избавления. Вратко беззвучно закричал. И потерял сознание.
