— Двое погибших, — рутинно отчитался Соль и нырнул в оказавшийся рядом пролом. Выломанный неведомой силой шлюз открыл проход в жилую каюту. Свет дюз выхватил какой-то рисунок за спиной «Фанатика».
Груда тем временем поднялась в воздух. Противный металлический скрежет резанул перепонки и его тут же заглушили визги разрядников. В бой вступила следующая двойка. Аша, запертая за коробом, беспомощно оглядывалась, придумывая, что же ей делать. Впадина позволяла ей лишь наблюдать. Стрелять, а тем более отойти у Реддины шансов не было. Любая попытка — и она вывалится прямиком под орудия противника.
Все страхи моментально ушли прочь, словно ее накрыл ловушкой охотник Медикариума. Остался лишь трезво оценивающий шансы рассудок. И счетчик отбрасываемых вариантов.
Противник обрушил на смельчаков шквал огня. И только теперь Аша узнала его. Коридор заблокировала старая модель боевого костюма «Танк-2». Медлительная, тяжелая и неумолимая. Сейчас таких уже не делали из-за паршивой мобильности.
— Четверо погибших, — сообщил Соль. Он высунулся из проема и пустил в противника два заряда из излучателя, разбив ему один прожектор. Отпрянул назад, накапливая энергию.
Из учебников Аша знала, что лобовая броня «Танка» самое мощное место в доспехе. И «Фанатикам» с их вооружением брать такую игрушку смысла мало. Надо забраться в тыл. Но для этого нужно проскочить мимо противника, который, надо отметить, тоже не дурак и о своей уязвимости знает.
Проем, за которым прятался Соль, вспыхнул, оплавляясь и разлетаясь на огненные брызги. «Фанатик» поспешно скрылся в каюте.
У Аши создалось впечатление, что оператор «Танка» вознамерился развалить саму стену, в надежде зацепить противника. Потому что вся огневая мощь машины перешла на проем. В паре ярдов под Ашей рвалась, пузырилась убийственная энергия, а по коридору плавно расплывались осколки и поднятый разрывами мусор.
— Остановили продвижение из-за сильного огня, — равнодушно отчитался Соль.
— Подавить противника! — тут же пришел приказ Шорса. И его голос наполнил Ашу храбростью.
Из коридора на полной скорости вылетела еще двойка «Фанатиков», с ходу открыв огонь по противнику, и в тот же миг Реддина вынырнула из-под защиты короба.
До «Танка» оставалось не больше шести ярдов, а тот, отвлекшись на новеньких смельчаков, мигом забыл про Соль и обрушился на абордажников, не обратив внимания на Ашу.
Она бросилась вперед, к «Танку», перебирая магнитными захватами по потолку. У нее был шанс войти в слепую зону противника, и пока ее товарищи отвлекали неповоротливого врага, она могла бы проскочить опасный сектор.
Но «Танк» заметил ее раньше.
Вскинул руки-клешни, направляя их на приближающуюся фигуру.
Из обугленного проема высунулся Соль, прицелился. Аша включила двигатели доспеха на полную мощность, и ее с силой швырнуло вперед.
Все произошло одновременно. Выстрелил Соль, уничтожив еще один прожектор. Огрызнулся огнем «Танк», пытаясь сбить Ашу, а Реддина, промчавшись над врагом, ударилась шлемом о переборку, и на миг в ее глазах потемнело.
Ослепший оператор «Танка» дернулся было, чтобы развернуться к просочившемуся противнику, но вовремя вспомнил о залегших в коридоре «Фанатиках» и с отчаяньем смертника рванулся вперед, разя изо всех орудий.
Аша быстро справилась со слабостью и ринулась вдогонку, на ходу инициировав палаш. Армированные патрубки энергетических кабелей прятались у «Танка» на спине, в неглубоких канавках доспеха. Реддина короткими ударами перерубила ему питание сначала слева, а потом и справа.
«Танк» умер, по инерции продолжая движение по коридору. Ткнулся головой о вентиляционный короб и замер, оставив в себе запертого и беспомощного оператора.
— Взят пленный, — отчиталась Аша. — Требуется срочная эвакуация.
— Пятеро погибших, — сказал Соль.
— Розалио, Кот — доставить пленного на борт, — тут же ответил Шорс.
Нутан был чрезвычайно наблюдательным командиром и всегда знал, кто и где находится. Жаль, что они познакомились с ним здесь, после прочистки мозгов. Интересно, кем он был раньше?
— Остальным продолжать движение. Стопервые докладывают об анализе атмосферы. Воздух пригоден для дыхания. Использовать его запрещаю.
С Ашей поравнялся Соль. Повернул к ней голову в ожидании. На его забрале был нарисован веселый смайлик, но Реддина не улыбнулась. Интересно, чья эта шутка? Кто из техников-операторов разрисовал забрало «Фанатику»? Среди простых солдат подобные художества дело привычное, но любовь к изобразительному искусству успешно отрезается на первых же сеансах обработки Медикариумом.
Схватка с «Танком» медленно выветривалась из ее сердца. Хоть что-то удалось сделать Храмам. Хоть где-то их магия работала, освобождая Ашу от ненужных чувств.
Алая черта маршрута повела «Фанатиков» дальше, к цели, обозначенной белым черепком. Черные коридоры, груды мусора, выломанные двери. Реддина отмечала это с болезненным интересом.
Корабль был атакован, тут и говорить нечего. Но как? Кем? Жуки никогда не появлялись в космосе, их личинки использовали пространство только для доставки «принцессы» на планету.
Но кто-то определенно штурмовал переходы «Гордости». И, как видно, захватил их. Кто? Когда? Орбитальную платформу невозможно посадить на землю! Значит, их уже брали на абордаж?
После встречи с «Танком» впереди группы выдвинулся солдат с многозарядным гранатометом. Боец медленно плыл по центру коридора и метрономом выстреливал в каждый черный зев по гранате. От взрывов у Аши заложило уши, но она все равно, как зачарованная, наблюдала, как после каждого разрыва в коридор выплывают детали заброшенного быта. Один раз из каюты вынесло оторванную голову плюшевой игрушки.
Очень неожиданная находка на борту платформы. Скорее всего, раньше принадлежала дочке кого-нибудь из офицеров.
Что с ними стало?
До самой рубки никаких происшествий больше не случилось. Тот «Танк» оказался единственным защитником платформы, попавшимся им на пути.
Шлюзы в командный отсек оказались закрыты и заблокированы. Аша и Соль разошлись в стороны, прилепившись к стенкам коридора. Вперед из тыла отряда выдвинулся обладатель тяжелого резака. Группа за его спиной рассеялась, и от десятка стволов, нацелившихся на лепестки шлюза, у Реддины по спине пробежали мурашки возбуждения. Пересохший язык царапнул небо, и Аша пожевала губами резиновый шланг подачи воды. Живительная влага показалась ей слаще самого божественного нектара.
Плечистый абордажник деловито выпиливал дверь. Струйки металла сформировывались в капли, которые тут же сносило в сторону потоком воздуха. Серебристые шарики скапливались в правом углу от входа, собираясь в одну переливающуюся металлом сферу. За спиной бойца терпеливо ждали остальные «Фанатики».
Аша единственная знала, что увидит, после того как штурмовик закончит свою работу. Перед глазами уже стояла родная рубка, в которой она провела немало вахтенных ночей. Воспоминания были так свежи, так четки, будто только вчера она покинула очередную смену и оставила родной пост за спиной.
