Офицеры наперебой пустились передавать распоряжение командира другим эскадрильям. Аша посмотрела на монитор общего обзора: кто-то из операторов увеличил сектор, в котором обнаружились чужаки, до размеров, видимых человеческому глазу. На фоне черного океана и мириад звезд она с трудом могла разглядеть темные точки вражеских кораблей.
Боем это не было. Схватку «Ярости солнца» с незнакомым флотом нельзя было назвать ни дракой, ни стычкой, ни потасовкой. Избиение, вот что это было. Хлипкие звездолеты агрессоров рассыпались от одного попадания бортовых излучателей, а из-за отсутствия у противника силовых щитов минимальной мощности — вскипали целые участки пространства, превращая попавшие в зону обстрела корабли чужаков в деформированные куски металла. Ответные залпы, судя по комментариям офицеров, были, но почти не наносили вреда эскадрильям «Ярости солнца». Буксир зацепил подбитый в самом начале корабль и оттащил в тыл, за боевые порядки звездолетов.
Кто-то из связистов заикнулся про диковинное, архаичное оружие, которое использовали незадачливые агрессоры. Удручающая картина, раскрывшаяся Аше на экране, подтверждала подозрения солдат. Это настолько устаревшее вооружение не могло противостоять воинам империи!
Спустя несколько минут кровавой бойни командиры неизвестного флота приняли единственно верное решение. Странные звездолеты бросились наутек.
Аша в течение боя то и дело поглядывала на Орлана, который совсем не следил за ходом сражения. Он то и дело сверялся с какими-то записями, пролистывал колонки цифр на мониторах и выглядел озабоченным.
— Что случилось, Орлан? — с нехорошим предчувствием поинтересовалась Реддина.
Гос поднял на нее встревоженный взгляд, облизнул бледные губы и неловко улыбнулся.
Аше стало трудно дышать.
— Это не та система, — очень тихо сказал Орлан. — Я тут никогда не был.
Эпилог
Три оставшихся в прошлом дня, которые, несомненно, важны, и о которых вы должны знать прежде, чем история закончится
Эш Малхост
Вечер семнадцатого дня
В новостях то и дело говорили о смерти императора. Но для Эша Малхоста, обитателя подземных кварталов Лаймуара, давно уже заложившего душу и тело проклятым Калькуляторам — не было дела до чьей-либо жизни, кроме собственной. Он обитал в темном переулке, где по вечерам подкарауливал неразумных болванов, рискнувших прогуляться по плохо освещенному проспекту одного из самых неблагополучных районов города. Удивительно, но с годами таких идиотов не становилось меньше.
Странную парочку он заприметил сразу же после того, как та выбралась из лифта. С виду приличные люди. Бледная, но рослая девица и ее муженек, видимо, хорошенько поднабравшийся, который с трудом переставлял ноги, повиснув на спутнице. Легкая добыча.
Слившись с тенью, надвинув шляпу на глаза и сунув руки в карманы, Эш дождался, пока горожане пройдут мимо, и бесшумно двинулся за ними, готовясь к нападению.
— Эмма, — чуть слышно прохрипел мужчина. Неужели заметил? Эш Малхоста притормозил, вцепившись вспотевшей рукой в разрядник. — Эмма где мы?! Почему мне так хреново-то, Эмма? Почему я вообще жив?!
— Заткнись, Рэм, и иди. Лоден милосердный, ты хоть здесь-то помолчать можешь?!
Отлично. Пусть занимаются друг другом. Так атака будет стремительнее. Грабитель подобрался, ускорил шаг, но тут женщина его услышала. Развернулась, и Эша только и успел, что потянуть из кармана разрядник.
Пуля из ее пистолета прошла Малхосту промеж глаз. Пару секунд он еще стоял, покачиваясь взад вперед, а затем грузно рухнул лицом в залитый грязью пол.
— Что ты делаешь? — мутным голосом спросил Рэм. — Адова канитель, как же мне хреново.
Дознаватель вдруг дернулся, вырываясь из объятий Пальчиков, прислонился к стене и шумно проблевался.
Эмма Лианот наблюдала за своим горе коллегой со смесью злости, отвращения и радости. Не зря она поила Сью и Рэма своим препаратом, ослабляющим токсин шлюх. Да, может быть, для Консворта напиток оказался не самым легким, но зато он жив, хоть и провалялся два дня в коме, пока Пальчики ломала комедию с заботой о погибшем товарище и желанием похоронить его.
Это было даже занимательно.
— Пойдем, — грубо дернула она его. Рэм отлепился от стены и, словно пьяный, сделал пару шагов. Как же он омерзителен, Лоден! — Осталось недолго.
Ланс Гарбандер
Двадцатый день
— Пошел-пошел-пошел! — орал здоровенный офицер.
Он стоял на подножке закрывающегося шлюза, держался за скобу врезанную в борт и махал рукой бегущим к нему бойцам.
— Бегом! — подогнал их молодой ловур, нашедший Ланса и Манала в Городе-на-скале.
Сам он двигался последним, с бесполезным сейчас разрядником наизготовку. Прикрывал, наверное. Несмотря на всю пафосность его движений — Гарбандер испытывал щенячью благодарность к спасителю. Сказать честно, когда из домов на перевале поперли тараканы, то младший тактик отряда «Радуга» попрощался с жизнью. Но им удалось отбиться, и после боя, заслышав шум множества двигателей, хватило ума затеряться среди мертвых зданий Города-на-скале.
И тут вдруг явился он. Одинокий офицер на скоростном летуне. Обошел проползшую через перевал вражескую колонну, вышел на связь с прячущимися солдатами и спас их.
Так, наверное, не бывает.
За спиной Ланса с грохотом обрушилась еще одна башня. Резервная база империи находилась под огнем вражеской артиллерии и натуральным образом трещала по швам. Весь окружающий мир заволокло тучами пепла, дыма и пыли, так что разглядеть атакующих было просто невозможно.
Двигатели челнока, на входе которого стоял верзила, уже гудели, готовые к старту. Ланс и Манал, стуча бронированными сапогами по покрытию, неслись к нему как угорелые. Гарбандер в жизни так быстро не бегал. Не было причин.
— Давай! — подогнал их здоровяк.
Первым в челнок влетел Манал, за ним Ланс. С грохотом сапог по металлическому настилу они ворвались в шлюз.
— Где стратег, Руди? — крикнул вбежавший последним офицер.
Верзила расстроено махнул рукой.
— Как… — опешил молодой ловур.
С гудением шлюз стал закрываться, отрезая людей от клубов пыли и пепла, окутавших военную базу. Ланс уперся руками в колени, переводя дыхание, включил в скафандре режим усиленного обдува и от наслаждения даже глаза прикрыл.
— Прямое попадание в башню при бомбардировке. Я теперь за старшего. Это кто с тобой?
Ловур-здоровяк, а это тоже оказался ловур, уставился на спасенных.
— Герои! — торжественно сказал молодой. — Пожертвовали собой, оставшись для прикрытия товарищей.
Манал чуть слышно фыркнул.
