Офицеры эскадрильи, особист и замполит тоже наблюдали за развитием ситуации, но пока не вмешивались, хотя имели на это полное право. Даже особист штрафной эскадрильи, капитан Анатолий Воронцов, тоже бывший летчик.
Окончил аэроклуб, потом — Кача. Потом — политическое училище. Анатолий Воронцов дрался с японцами на озере Хасан, он даже сбил одного самурая. Тогда их авиачасть только что перевооружили на новые бипланы — И-153. «Чайка» — единственный самолет бипланной схемы с убирающимся шасси. Вот тогда-то наши летчики самураев вокруг пальца и обводили: шасси выпустили и барражировали. С виду — как И-15. Только самураи бросались в атаку, как наши летчики убирали шасси — и на них, в атаку!
Но потом и капитана-особиста ранили и сбили. Ранение не шибко серьезное, но летать с большими перегрузками ему было больше нельзя. Так говорил профессор из Ленинграда, — что-то с кровоснабжением головного мозга.
Офицеры были боевые и вполне способны прекратить весь этот балаган… Но Волин переглянулся с особистом, и они оба промолчали, предпочитая не вмешиваться.
Ситуацию попытался шуткой разрядить Иван Мартыненко:
— Да, вот такой у нас командир, мы практически все по его протекции здесь летаем. А сколько протекций наш комэск немцам на кресты выписал! Правда, не на железные, а все больше на осиновые!
Летчики рассмеялись, но Евгений Омельченко не унимался:
— Да ладно там, у нас ведь техника плохая, а вот у немцев «мессеры» — это да, вот это — истребитель!..
— Самолеты у них обычные, — резко ответил ленинградец Иван Мартыненко. — И петь дифирамбы этим гада я не намерен! Лучше эту самодовольную сволочь с крестами на крыльях таранить! Если стрелять не умеешь.
— А ты умеешь?! — в пьяном запале выкрикнул Омельченко.
— Умею, — спокойно, глядя прямо в его глаза, ответил Иван.
— Техникой нужно владеть, — ледяным тоном сказал Александр Волин. — Тогда и сбивать научишься. А зависть — плохое чувство, от нее до трусости — один шаг.
Глава 12
Против морской угрозы
— Сегодня вылетаем на «охоту» за гитлеровскими конвоями, которые идут в Новороссийск. Будьте внимательны: на море действует гитлеровская морская группа «Бокс», которая блокирует с моря наш десант. В ее состав входят торпедные катера, подводные лодки — «U-боты» и десантные паромы, переделанные в самоходные батареи ПВО, — объявил комэск Волин с утра на постановке боевой задачи. — Драться будем над морем. Спасательных жилетов у нас нет, но они, честно говоря, нам и на хрен не нужны. Просто постарайтесь, чтобы вас не сбили.
Шесть наших истребителей идут в прикрытии «пешек»-«топмачтовиков» и «Бостонов». Необходимо обеспечить им прикрытие. Над морем, по прикидкам нашего штаба и разведки, ожидается появление «Мессершмиттов-110», исходя из дальности полета.
— Зато у нас — топлива с гулькин нос останется, когда доберемся до места.
— Точно так, — согласился Волин. — После выхода в район Новороссийска бензина нам хватит, с учетом остатка топлива на возвращение, минут на двадцать, от силы — на полчаса. И это при том, что мы идем с подвесными баками.
— Елки-моталки, тут хоть бы долететь… — сказал один из летчиков. — Булькнешь в воду — и поминай как звали.
— Конечно, мы ж штрафники, чего нас жалеть!..
— Вы прежде всего — советские летчики! — чуть возвысил голос комэск. — Техники, как могли, отрегулировали моторы, чтобы они жрали поменьше, но все равно, ребята, поглядывайте на бензочасы. Идем к цели на высоте четыре двести на крейсерской скорости. Еще раз просчитаем маршрут…
Командир эскадрильи вспомнил Виктора Платова. Старший лейтенант кроме обязанностей замкомэска был еще и штурманом штрафной эскадрильи. Теперь Александр Волин лично прокладывал курс для своих ребят, полночи возился с логарифмической штурманской линейкой, высчитывая оптимальную скорость, высоту и остаток топлива.
— Бомбардировщики будут нас ждать в районе дальше по маршруту полета. Еще раз уточните ориентиры и порядок радиосвязи. Так, задача ясна?
— Так точно!
Александр Волин посмотрел на Евгения Омельченко и Игоря Березкина. Это был их первый боевой день в составе штрафной истребительной эскадрильи. И на «морскую охоту» они не попадали. Капитан Волин отобрал для этого вылета только опытных летчиков, да к тому же лишь шесть более современных «як-девятых» могли нести подкрыльевые топливные баки. Пара Як-1Б молодых летчиков такой возможности не имела, так же как и два Як-7Б замполита эскадрильи Павла Лазарева. У них было другое задание.
Была бы его воля, Александр Волин и вовсе оставил бы Омельченко и Березкина на земле, дав им больше времени на подготовку. Но сейчас на счету был каждый самолет и каждый летчик. Слетанную пару решили не разбивать, ведь в воздухе главное — взаимодействие.
— По самолетам! Взлет — по готовности!
Парами истребители выруливали на старт и легко взмывали в воздух после короткого разбега. Вскоре вся десятка собралась на кругу и взяла курс на запад.
* * *
Приблизительно на трети пути встретились со своими «подопечными». Остроносые злые «пешки» и мерно гудящие, словно шмели, «Бостоны» A-20 шли двумя девятками.
— Привет, «Маленькие», я — «Стриж», спасибо за сопровождение! — связался с истребителями прикрытия командир группы бомбардировщиков.
На фюзеляже «пешки» была нарисована быстрокрылая птица, парящая над волнами.
— «Пешки», «Бостоны», прием. Мы идем над вами на четыре двести, если заметим гадов — атакуем с пикирования! Но и вы смотрите в оба!
— Ясно.
Вскоре самолеты перевалили через горы и взяли вправо. Горящие улицы Новороссийска, клочок огненной суши — Малая Земля — пронеслись под крыльями краснозвездных самолетов. Появление их в небе не осталось для гитлеровцев незамеченным: выше и ниже вспухли грязно-серые «шапки» зенитных разрывов.
Самолеты пошли «змейкой»: с отворотами вправо-влево, чтобы затруднить прицеливание расчетам немецких зенитных орудий.
Вскоре мелькнула полоска прибоя, и началось море. У Александра Волина вдоль хребта прошелся холодный ветерок. Как и все сухопутные летчики, он не любил летать над водной поверхностью. Ориентиров — никаких, и в случае вынужденной посадки — «водные процедуры» с неизвестным финалом… Может, выловят, а может, и нет. Бр-р-р… Ладно — эмоции в сторону. Боевая задача поставлена, и нужно ее выполнить!
Но небольшой циферблат бензочасов все чаще и чаще притягивает взгляд, и становится тревожно на душе. Тревожно именно из-за того, что не сможешь эту боевую задачу выполнить.
А истребитель, такой родной и знакомый, ведет себя немножко «туповато», запаздывает на движения ручкой управления и педалями, неохотно набирает скорость. Все потому, что под крыльями висят два топливных бака. Их применение позволяет увеличить дальность, но снижает скорость полета и маневренность. Что ж, приходится терпеть до поры до времени — когда подвесные топливные баки будут сброшены и Як-9 ринутся в решающую атаку.
