– Не надолго.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты забыл кое о чем, – ухмыльнулся Странник.
– О чем же?
– О шарах.
– Кибернетических стражах, которые уничтожают механизмы?
– Вот именно.
– Разве они уничтожат автомобиль? иначе?
– Они еще не явились, – сказал Джеб Стюарт Хо, оглядевшись.
– Явятся, как миленькие, а когда они явятся, не пытайся сопротивляться. Им даны достаточные полномочия, чтобы зажарить нас всех троих.
Джеб Стюарт Хо поглядел вдаль, за реку. И точно, как предсказал Странник, в их сторону летели пять предметов. Они зависли в воздухе невысоко над водой. Когда они подлетели поближе, он увидел, что они изготовлены из гладкой серой стали. Черный диск на боку у каждого обращен в сторону путников. Шары скользили по воздуху через луг прямо к ним. Они издавали звуки высокой частоты, похожие на гудение. Странник подошел поближе к Джебу Стюарту Хо:
– Не забудь – нельзя пытаться сопротивляться. Просто выполняй все, что тебе скажут. Иначе они сотрут нас в порошок.
Шары подплыли ближе и окружили автомобиль и всех троих.
– Оставайтесь-на-том-месте-где-стоите!
Ни Хо, ни Странник не ответили. У Джеба Стюарта Хо возникло странное чувство, будто шары каким-то образом выпили всю его энергию. Он пытался проанализировать, как они это делают. Ни с чем подобным он в жизни не встречался. Но его утомила даже попытка анализировать, и он стоял, совершенно опустошенный.
– Нам-необходимо-обыскать-вас!
Из основания каждого шара вылезли, извиваясь, щупальца, и кончиками пробежались по телам Странника и Джеба Стюарта Хо. У Хо отняли пистолет и ПСГ. Но оставили ему остальное оружие и снаряжение. На Страннике не нашлось для них ничего, и они обратились к Менестрелю.
– Этот-перестал-жить?
Странник тупо качал головой:
– Он еще жив, но без сознания.
Шары не отреагировали на его слова, просто пробежались щупальцами по бесчувственному телу Менестреля. Забрали у него ПСГ и вытащили пару безделушек из кармана. Все это положили на крышу машины вместе с предметами, отнятыми у Джеба Стюарта Хо.
– Эти-предметы-запрещены-в-нашей-зоне. Ма-шина-запрещена-в-нашей-зоне. Мы-должны-их-уни-чтожить.
Шары поднялись повыше и парили в воздухе. Из их оснований вышли тонкие лучи яркого синего света, направленные прямо на машину. Джеб Стюарт Хо сделал шаг назад подальше от жара, исходящего от дымящейся и плавящейся машины. Когда от нее остался перекрученный, почерневший остов, шары безмолвно удалились за реку в том же направлении, откуда прилетели, и растаяли в небе. Джеб Стюарт Хо покрутил головой.
– Никогда не видел ничего подобного.
Странник согласился:
– Поразительно, что можно получить из Распределителя Материи.
Оба постояли, глядя на обуглившиеся останки машины. Странник ухмылялся:
– Похоже, мы все-таки попали в эту страну.
Джеб Стюарт Хо только собрался ответить, как Малыш Менестрель начал издавать звуки. Оба повернулись к нему и ждали. Он делал жалкие попытки подняться, сесть. Лицо его было еще очень бледным. Джеб Стюарт Хо опустился рядом с ним на одно колено:
– Как себя чувствуешь?
– Как полумертвый. Голова болит.
Джеб Стюарт Хо старался избегать его взгляда:
– Наверное, винишь меня во всем.
Малыш Менестрель с трудом сел. Казалось, от злости он обрел силы:
– А кого, к черту, мне, по-твоему, винить? Ты и есть самый виноватый сукин сын. – И тут взгляд его упал на Странника. – Ты-то какого черта тут оказался?
Странник ухмыльнулся:
– Просто попросился покататься.
Малыш Менестрель застонал и огляделся:
– Кстати, где это мы?
Джеб Стюарт Хо удивился:
– Не знаешь, что ли? Сам же нас привез!
– Значит, по-твоему, я должен все помнить, что ли?
– Мы в Квахале.
Менестрель рухнул на траву, как подкошенный:
– Квахал! Нет, нет, не верю.
– Тебе тут не нравится?
– Еще бы мне тут нравилось! Это жуткое, невероятное место! – Он снова сел и на этот раз, наконец, увидел останки машины. – Ага, понятно, работа шаров.
– Верно, – кивнул Странник.
– Значит, нам отсюда не выбраться.
– Нет, пока не приедет кто-нибудь со своим транспортом.
Малыш Менестрель с горечью посмотрел на Джеба Стюарта Хо:
– Зачем я вообще связался с тобой?
– У тебя выбора не было.
– Скажи это еще раз.
Малыш Менестрель по-прежнему сидел на траве. Странник стоял терпеливо рядом, его ни о чем не спрашивали, и это его вполне устраивало. Джеб Стюарт Хо почувствовал, что время уходит впустую. Он переводил взгляд с одного на другого:
– Ну, нам ведь уже пора куда-то идти.
Странник молчал по-прежнему. Малыш Менестрель нервным жестом вырвал пучок травы.
– Никуда больше я с тобой не пойду.
Джеб Стюарт Хо попытался быть логичным:
– Не можешь же ты сидеть тут всю оставшуюся жизнь.
Менестрель поднял на него смеющиеся глаза:
– Не могу? Я? Вот сам увидишь.
Джеб Стюарт Хо все еще пытался призвать на помощь логику:
– Если пойдешь с нами, хотя бы до ближайшего поселения, ты, возможно, сумеешь найти там способ выбраться из этого места.
Малыш Менестрель упрямо молчал и сидел, не двигаясь. Странник решил, что пришло время вмешаться.
– Видишь ли, он прав. Ты мог бы дойти с нами хотя бы до зиккурата.
– Тебя забыл спросить! – злобно отрезал Малыш Менестрель.
– Я только говорю тебе правду.
Малыш Менестрель еще минуту посидел, потом медленно встал на ноги:
– Ладно, согласен, пойду с вами, но вы должны уяснить одно.
– Что именно?
Менестрель кивнул на Джеба Стюарта Хо:
– Я больше не собираюсь ввязываться ни в какие его дела. Не хочу его видеть рядом с собой.
– Прости, если я тебя вынудил к таким чувствам, – Джеб Стюарт Хо смотрел в землю.
– Лучше уж помолчи.
Джеб Стюарт Хо беспомощно смотрел на Странника. Тот пожал плечами, медленно повернулся и зашагал прочь. Хо, а за ним и Менестрель двинулись следом. Они шли вдоль реки, держась на значительном расстоянии друг от друга. Никто не говорил ни слова. Время от времени им попадался сожженный обугленный остов автомобиля, уничтоженного шарами. Не было никаких примет людей.
