В какой-то момент своей лихорадочной деятельности А. А. Катто избавилась от королевского наряда. Теперь она, совершенно обнаженная, растянулась на подушках трона. Нэнси сидела, прислонившись к ноге А. А. Катто, рассеянно поглаживая ее ниже коленки. Нэнси наглоталась дурамина и была совершенно не в себе. Крошечный гермафродит, покрытый татуировкой, пристроился на одном подлокотнике трона и массировал тело А. А. Катто. По другую сторону трона стоял розовый пухлый малыш в тоге и золотом лавровом венке, в пухлой ручонке сжимал горсть шприцев. И каждый раз, когда она щелкала пальцами, он вводил дозу в ее протянутую руку.
Воздействие стимуляторов и депрессантов на всадников и дублей Хо выглядело самым занимательным событием вечера. Никто из них к приему этих средств не был готов, тем более их организмы не были готовы к таким большим дозам. У большинства наступил физический шок. Но А. А. Катто настаивала, чтобы все продолжали принимать то же, что и она.
На каждого наркотики повлияли по-разному, в зависимости от того, как реагировала программа на введение чуждого организму компонента. Большинство дублей Хо, наглотавшись дурамина и других стимуляторов, просто вытянулись в струнку до треска в мышцах и стояли вразброс по всей комнате, как статуи. Другие, кто преимущественно наглотался депрессантов, кучей свалились на пол, потеряв сознание. Некоторые впали в кому, кое-кто сидел, скрестив ноги, и цитировал непонятные никому математические формулы.
Со всадниками дело обстояло сложнее. Какими-то путями они, как выяснилось, еще прежде сумели познакомиться и с напитками, и с депрессантами. Многие рухнули без сознания, но остальные бродили неуверенными шагами по помещению, покачивая головой. Время от времени кто-нибудь из них набрасывался на подвернувшегося под руку одного из пестрых мутантов, организаторов развлечений, и наносил удар ножом. Время от времени кто-то из них, набредя на дубль Хо, пытался завязать драку. Дубль Хо неизменно сваливал всадника точным изящным движением.
Многочисленные уродцы, запрограммированные на роль распорядителей в причудливых развлечениях, не могли справиться с ситуацией. Они были испуганы и смущены. Несколько из них лопнуло. Один гном ринулся к ногам группы всадников и стал колотить их своими крошечными кулачками. За такую наглость он получил от этих ног несколько пинков, забивших его насмерть. Но большинство присутствующих просто сбивалось в группы, кружа по тронному залу, как овцы в панике, стараясь избегать агрессивных контактов. Помещение быстро заполнилось валяющимися повсюду трупами, и пол стал уже скользким от крови.
Билли, Рив и Малыш Менестрель безвылазно сидели в тихом углу за троном недалеко от комнаты с Приемником. В данный момент им опасность не грозила, по крайней мере, со стороны А. А.
Катто. Но оставалась проблема – как укрыться от ее вышедших из-под контроля воинов, не стать жертвами их внезапной агрессии. Изуродовать безоружных чужаков – занятие, которое могло прийтись им по вкусу.
Ситуация требовала максимального напряжения умственных сил. И даже Малыш Менестрель практически проигнорировал имевшиеся в большом выборе стимуляторы…
Тем временем в суматошном мозгу А. А. Катто вызревала мысль. И вот «королева» выпрямилась на своем ложе, оттолкнула гермафродита и затрясла подругу за плечо:
– Нэнси!
Та открыла один глаз:
– У-у?
– Нэнси, меня осенило.
– Что же именно? – Нэнси с трудом вникала в услышанное.
– Мне вдруг стало ясно все… вся цель моей жизни!
– Ну и шуточки…
А. А. Катто надулась:
– Не разговаривай так со мной. Ты злая.
Нэнси мгновенно оклемалась и села, выпрямившись:
– Прости… Но что это вдруг пришло тебе в голову?
По лицу А. А. Катто расплылось выражение блаженства:
– Я буду править всем. Таково мое предназначение.
Нэнси затрясла головой, полагая, что недостаточно протрезвела.
– Вот как?
А. А. Катто не нравилось, что Нэнси не спешила разделить ее энтузиазм.
– Я собираюсь править всем.
– Как это – собираешься править всем?
– Квахал – только начало. Я предназначена для гораздо большей славы.
– Угу, славы, – кивнула Нэнси.
– У меня есть новые подданные, которых я себе изобрела.
Нэнси удивленно взглянула на нее:
– У меня сложилось такое впечатление, что если кто их и изобретал, так это Странник…
А. А. Катто, покачиваясь, думала о своем. Она продолжила, отмахнувшись от слов Нэнси:
– О чем ты говоришь? Они мои, и с ними я завоюю все!
Дальше последовал поток красноречия. Голос Катто возвысился, глаза были возведены к небесам:
– Ты себе только представь. Вдруг из ничто повалят мои воины. Займут беззащитные города и деревни. Все их завоюют и обратят население в рабство. Ты себе только вообрази, Нэнси, власть и величие всего этого! Только желания и ничто другое определяют наш выбор! Мы сможем иметь все. Вот почему они решили меня убить. Они меня боятся. Они подозревали, что я намерена сделать, когда я сама еще об этом не знала. Но у них не вышло. Все, лопнул их план. Они не могут меня уничтожить. Мое предназначение – добиться успеха. Будет джихад, крестовый поход, священная война к вящей славе моей!
В конце речи голос А. А. Катто почти перешел в крик. Нэнси смотрела на нее с удивлением и благоговением.
– Кое-что действительно говорит о твоей избранности: ты не трахаешься со всеми подряд…
Билли, уловивший часть выступления, пододвинулся к Малышу Менестрелю и толкнул его в бок:
– Нам пора смываться, и как можно скорее.
– А то я об этом не думаю сам.
– Но это нужно сделать сейчас.
– Каким образом?
Билли огляделся:
– Можно стащить парочку ПСГ у дублей Хо, которые без сознания, и просто выйти наружу.
– Пойти через ничто?
– Раньше я ходил.
Малыш Менестрель покачал головой:
– Нет, здесь ты не ходил.
– Здесь что-то другое?
– Вот именно: это тебе не внутренний круг. Там ты можешь выйти в Ничто и быть уверенным, что приземлишься где-то, сохранив при этом здравый ум. А здесь – нет. Если бы мы попытались выйти из Квахала, я бы точно спятил после всего, что в меня втюхивали. Хотя у тебя, возможно, и обошлось бы.
– Что же делать? Мы не можем заказать себе наземную машину: она не поместится в комнате, где стоит луч.
Малыш Менестрель подхватил идею:
– Можем заказать что-нибудь поменьше.
– Да? Что же?
– Воздушные мотороллеры!
– Воздушные мотороллеры?
