– Разбиваем лагерь, казаки! – распорядился Боровский. – Телеги в круг, коней пастись! Жги костры, казаки! Сегодня у нас пир.
Дней десять спустя отряд, отяжелевший от добычи, был замечен большим конным соединением. Французы совещались недолго. Две сотни ушли наперерез, а три остальные пошли в атаку в лоб.
– Хлопцы! – Боровский тревожно оглядывался по сторонам. – Дела плохие! Бери харчей в сумки – и по коням! Обоз бросить! Вперед!
Казаки легким галопом погнали коней наезженной дорогой, не зная, что впереди их ждет отряд в две сотни, готовый сражаться.
Три казака во главе с Лукой шли в головном дозоре шагах в двухстах впереди. Выехав на продолговатую поляну, заметили всадников, рысью выезжающих из леса.
– Назад! – крикнул Лука и вскинул мушкет. Выстрел прокатился и заглох в подлеске. Разъезд помчался назад, а следом прозвучало несколько выстрелов. Крики подгоняли казаков все быстрее.
Сотня казаков уже рысила назад. Боровский не мог ориентироваться на извилистой дороге. Противника он не видел.
– Лука, ты со своими людьми останешься у дороги и постараешься хоть чуток задержать преследователей! Мы погоним через лес! Лук приготовь!
Казаки с шумом продирались в лес, а Лука успел со своими двумя товарищами укрыться немного впереди. Топот копыт уже слышался отчетливо, и вскоре передовые всадники выскочили из-за поворота дороги.
Лука выпустил две стрелы. Французы придержали коней. Тут казаки выстрелили из пистолей, свалили двух солдат, остальные посунули коней назад. А Лука послал еще одну стрелу и крикнул:
– Уходите лесом! Я вас догоню!
Казаки охотно выполнили приказ, а Лука приладил еще одну стрелу и выжидал. Когда французы показались у поворота дороги, он спустил тетиву. Солдат схватился за руку, несколько выстрелов прозвучало в ответ, но пули с визгом пронеслись в лес.
Лука разрядил последний пистолет, пробежал шагов десять, вскочил в седло и погнал Нэньку по отчетливо видным следам казаков.
Он слышал редкие выстрелы, крики, но звуков погони не доносилось. Наверное, французы решили дождаться остальных и решить, как поступить.
Лука догнал казаков минут через двадцать. Те уже шли по следам, оставленным сотней.
– Неужели нас не подождут? – с оттенком недовольства спросил казак.
– Нам самим надо их догонять. Они ноги уносят, не могут тратить время на ожидание, – бросил Лука и пришпорил Нэньку.
И лошади, и казаки были исхлестаны ветками, но обращать внимание на это не приходилось. Время было дорого.
Лишь часа через три, когда лошади едва передвигали ногами, Лука и его казаки выехали на луг и заметили впереди темную массу сотни Боровского. Вечерело, сотня спешила уйти за речку, поблескивающую впереди.
Едва переправившись, казаки повалились на траву, держа лошадей за поводья. Потом лениво и нехотя принялись обтирать коней, поить их и готовить еду. Настроение было подавленное, разговоры слышались редко.
– Казаки, трубок-люлек не курить, костры не палить, – распорядился Боровский, – разговаривать тихо! Два казака сторожат на дереве. Два переправляются назад и ведут разведку.
Тревога и озабоченность сотника передалась и казакам. Они присмирели, но о люльках забыть не могли. Однако приказа ослушаться никто не решился.
Тем не менее ночь прошла спокойно. Лишь перед рассветом с противоположного берега донесся свист тревоги.
– Седлать коней, казаки! Снимаемся! – Боровский был непреклонен, и казаки в молчании бросились ловить коней.
Не прошло и десяти минут, как сторожа с того берега прискакали с вестью.
– Пан сотник, три сотни конников легкой рысью приближаются к речке, – доложил старший разведки.
– Хлопцы, быстрее выступаем! По коням! Двоим остаться вон на том холмике и проследить за движением отряда французов! Потом догоните.
Лука с Якимом вызвались это выполнить.
Когда казаки скрылись в редколесье, к берегу подошли передовые посты и в подзорную трубу оглядели местность. Юноши отлично видели, как те совещались, пока не появились остальные всадники.
После недолгого совещания они начали переправу.
– Пора и нам сматывать удочки, – бросил Лука и сбежал с холмика к коням. Они догнали свой отряд вблизи деревни, за которой на холме возвышался старый запущенный замок, скорее напоминавший усадьбу с одинокой сторожевой башней.
– Обойдем деревню стороной! – приказал сотник. – Сейчас ни к чему лишние глаза, хотя трудно поверить, что нас никто не заметит.
Скоро сотня скрылась в роще из больших развесистых дубов и акаций. Почти без подлеска, она хорошо просматривалась на полторы сотни шагов.
Лошади споро шли рысью, трясли головами и отмахивались хвостами от слепней и мух. Сзади, шагах в двухстах, трусили три казака арьергарда.
К полудню сотня еще раза четыре уклонялась от прохода через деревни. В прозрачной голубизне воздуха вдали иногда маячили шпили церквей и замков, но посещать их было преждевременно. Сзади догоняли французские драгуны.
На привале казаки не успели перекусить, как разведка прискакала и доложила о приближении французов.
– Гляди-ка, не отстают, лягушатники! – пробурчал Лука. – Я бы согласился устроить им небольшую ловушку или засаду. А то так и до беды недалеко.
– Сотнику виднее, Лука, – ответил равнодушно его сосед. – Садись на свою Нэньку, да и в путь, казаче. Пора.
После часа довольно быстрой скачки сотник Боровский остановил сотню.
– Казаки, так дальше не пойдет! Что-то надо нам делать. Кони уже притомились, а погоня не отстает.
– Пан сотник, впереди хороший лесок виднеется! Не устроить ли там им трепку? Надоело, словно зайцы, убегать, – сказал вдруг Лука.
– Все согласны с этим? – оглядел сотник казаков. Они молчаливо согласились.
– Тогда вперед! Поспешим!
Перед леском протянулся неглубокий овраг.
– Десяток казаков в овраг! – распорядился сотник. – Ударите в бок. Разведайте путь отхода по оврагу! Выполняйте!
Михай отобрал десяток. В него попали и друзья Лука и Яким.
Лука и еще двое казаков вытащили луки и приготовили их. Лошадей отвели чуть ниже, послали одного на разведку оврага.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двадцати минут, как послышался топот приближающейся конницы.
– Эге, да у них кони куда хуже наших, – протянул Михай. – Долго они не протянут.
– Это точно, – согласился сосед. – Выносливости им не хватает.
Передовые всадники не решились проникнуть в рощу и поджидали подхода основных сил. Те появились минут через пять. Лошади, покрытые темными пятнами пота, роняя клочья белой пены, тяжело поводили боками и тянулись к траве.
