Это была индейская тропа, и белые поселенцы редко ею пользовались. Отношения с аборигенами у них помаленьку портились. Теперь уже мало находилось французов, отваживающихся пускаться в дальние путешествия.
Ветер трепал ветви деревьев, носил листву. Часто приходилось с большими трудностями перебираться через целые стволы огромных старых деревьев, поваленных ураганом.
Лука шагал впереди всех, и в голове его возникали события последних двух дней.
Как казаки ни спешили, но раньше пуститься в путь им не удалось. Закупка оружия, припасов к ним, продовольствия и некоторого снаряжения заняла много времени.
Слева, в просветах между деревьев темнела гора-вулкан Суфриер. А здесь, в предгорье, тропа вилась прихотливой змейкой, временами почти исчезала, выводила в узкие долины, взбиралась на каменистые холмы с выступами скальных пород, поросших мелким кустарником и высокой травой.
Вся живность попряталась в щели, пережидая ураган. Он уже терял силу, но мог еще причинить многие хлопоты и неприятности. Длинная вереница людей торопливо шагала к цели, зло переговаривались, ругались, проклинали французов. У всех было достаточно груза, в руках – мачете и огнестрельное оружие. Все же карибы были опасны, хотя поселенцы и уверяли, что на юге их нет. Их помаленьку вытесняли за перешеек. Он в прилив заливался водой океана, и тогда Гваделупа делилась на два острова: западный, под названием Бас-Тер, и восточный – Гранд-Тер.
И поскольку Бас-Тер был довольно высок и пересечен хребтом, то путь предстоял трудный. Лука, посоветовавшись с местными, предпочел дорогу более длинную, но полегче. Они доберутся до побережья, оставив хребет слева, а потом двинутся на северо-восток, пока не выйдут к месту кораблекрушения.
К полудню вышли на прибрежную возвышенность.
– Может, передохнем тут? – спросил Макей с надеждой в голосе.
– Спустимся к берегу, перекусим, отдохнем с полчасика, – ответил ему Лука. – Осталась большая половина пути. Хорошо бы, чтобы она полегче была.
– Скажите спасибо, что солнышко проглядывает. Одежонку высушило, так и то хорошо, – благодушно молвил Яким Рядно.
После отдыха потянулись берегом. Тропа была легче, как и ожидал Лука, но иногда берег обрывался в море так круто, что приходилось взбираться вверх, а это сильно тормозило ход и утомляло.
Ближе к вечеру уставшие, измученные люди повалились на узкой песчаной полосе, жадно пили воду и трудно дышали.
– Так, казаки, – молвил Лука, оглядев своих людей, – сейчас передохнем и двинемся дальше. Тут осталось ходу часа на три, самое большее. Старайтесь идти потише, здесь уже следует быть поосторожнее.
Скоро все поднялись и медленно пошли дальше.
Свет дня быстро мерк. Ночь опустилась на остров и море. Оно грохотало, выло, остервенело бросалось на берег огромными валами. Брызги иногда долетали до казаков.
Примерно через два часа Лука, шедший впереди, остановился, подняв руку.
– Глядите, огонь! Это наши голубчики!
– Точно! Они! – почему-то шепотом прошипел Рядно. – Больше версты будет.
– Теперь тихо, ребята! – предупредил Лука. – Пошли.
Вскоре огонь исчез, но потом снова появился. Видимо, скалы заслоняли его.
Отряд вышел к пологому откосу, спускавшемуся к морю. Узкая полоска пляжа виднелась бледной линией, обрамленной пенным прибоем.
Два костра четко светились шагах в трехстах. Ничего больше разглядеть не удалось, и Лука дал знак двигаться дальше.
Берег постепенно понижался, и к тому месту, где обосновались потерпевшие, можно было подойти незамеченными не ближе чем на сто с небольшим шагов. Здесь были валуны, скалы в зарослях кустарника, терзаемого ветром.
– Ложись, ребята, – подал тихо команду Лука. – Отдохнем и поглядим. Не шуметь, хлопцы!
Казаки не заставили себя ждать. Они быстро устроились на траве, еще влажной от дневного дождя. Ветер шумел ветвями, а с моря долетал грохот океанских валов, продолжавших бесконечные атаки на стойкий берег.
– Назар, – позвал тихо Лука, – давай отдохнем, а потом надо разведать. Шагов пятьдесят вполне скрытно можно проползти, а дальше придется пробираться предельно осторожно. А в лагере у них тихо. Наверное, спят все. И сторожей не видно.
Поздняя луна тускло светила, появляясь среди туч, и тут же, поглощенная ими, пряталась, опуская на шумящий и грохочущий берег ночное покрывало мрака.
– Пора, – прошептал Лука. – Назар, ты лучше останься здесь. И пусть все будут наготове. Проверьте порох и вообще оружие. Может пригодиться.
Назар молча кивнул, проводил глазами пробиравшегося на полусогнутых ногах Луку и растолкал задремавших было казаков.
– Пора, ребята. Приготовить оружие и ждать.
Лука уполз к лагерю.
– Ну и зря он один полез! – сказал Савко. – Лучше было бы вдвоем нам поглядеть, что там и как!
– Ладно, Савко, – ответил Назар. – Ползи и ты. Подмогнешь Луке в случае чего.
Савко поправил саблю, пистолет, оглянулся на казаков и поспешил к лагерю. Назар отметил, что он хорошо использует местность и почти не шумит.
– Лука! – прошептал Савко, заметив в нескольких шагах темную тень человека. – Это я, Савко!
Тень подняла руку, предупреждая об опасности. Савко подполз ближе, до лагеря французов оставалось не более сорока шагов.
– Я подползу ближе и погляжу, – молвил Лука. – Жди меня здесь. Я быстро.
Лука ужом пополз к морю. Грохот волн был так силен, что опасность быть услышанным ему не грозила.
Он подполз ближе. У догорающего костра сидел человек и дремал, опершись на мушкет. Лука не узнал его в темноте. Тут же рядами лежали люди, закутавшиеся в парусину или прикрывшиеся полами драных кафтанов.
Лука подполз совсем близко, разглядывая спящих. Наконец в самом конце этого лежбища он узнал Андрейку. Тот сопел, ежился от холода.
Лука тронул его за плечо, готовый тут же зажать рот.
– Кхе, кхе! Кто это? – Андрейко говорил тихо, недовольно и с опаской.
– Тихо! Это я, Лука!
Андрейко тихо охнул и быстро приподнялся. Спросил взволнованным шепотом:
– Откуда ты взялся?
– Потом! Тихо! Оружия у них много? И сколько их всех?
– Я вроде до ветру отойду, Лука! Это не вызовет подозрений. Да и спят все. А ты ползи за мной.
– Захвати мушкет или пистоль. Это важно.
Молодой казак огляделся, осторожно вытащил мушкет у соседа и пошел выше по берегу, в сторону, где лежал Савко.
Сторож проворчал что-то, бросил мимолетный взгляд на тень и устроился поудобнее.
– Это ты, Андрейко? – воскликнул Савко радостно.
– Ну, рассказывай! – это уже подполз и Лука. – Сколько их там, как с оружием?
