– Чего там выбирать! На пригорке и устроимся. И от воды далеко, и место с обзором.
Бревна сталкивали в море, вязали из них плоты, загружали грузом продовольствия, кожами, инструментами, одеждой.
Стало тянуть туманом с моря. Похолодало. В сером свете заблестели капли на кустах.
Запылали костры, варилась похлебка, строились временные навесы от непогоды и для укрытия припасов.
– Белян, – крикнул Торд. – Бери своих охотников и в лес за дичью.
– Перекусим маленько, а то животы подвело.
– Торопитесь, до темна вернуться должны.
Наскоро похлебав варева, охотники скорым шагом пропали за холмом. Сразу же начался густой смешанный лес. Одежда быстро намокла и холодила до озноба. В девственной чащобе идти было трудно, но частые следы зверей подгоняли добытчиков.
– Далеко ходить не будем, – сказал Белян. – Места незнакомые. Их надо разведать. Поохотимся поблизости.
Группа в десять человек разделилась на две и углубилась в лес, полого поднимавшийся на холмы.
– Примечай место, – сказал Белян, – чтоб не плутать потом. И глядите зорче, времени нет волыниться.
Да, на берегу Белян подлинный герой и воин. Пусть атаманит.
Множество следов говорило о богатстве дичи. За несколько часов подранили двух оленей и лося. Несколько куропаток дополнили трофеи. Знатно поохотились. Дотащить бы все это! Впрочем, своя ноша не тянет…
Домой к лагерю добрели едва живые в полной темноте. Докричали, вызывая подмогу, и, не ужиная, повалились спать под навесы из ветвей.
* * *
Следующие дни прошли в разведке местности и постройках домов. Холмистая равнина сплошь покрыта лесом с мелкими речушками и озерками с запоздавшими гусями на отдыхе. Нигде не видно свежих следов туземцев, хотя они и посещали эти места. Попадались кострища и следы стоянок, но давние.
Сивел вдвоем с Ленком отваживались уходить на два дневных перехода от лагеря и всегда приходили с вестями о пустынности земли. Дичи много, ее заготавливали впрок, коптя и засаливая, благо соли пока хватало.
Подняли срубы трех небольших домов, покрыли тесом, и теперь можно было не бояться зимних холодов. А по утрам уже лужи покрывались тонким прозрачным ледком, и народ торопился с шитьем обуви из сырых кож убитых оленей.
С каждой неделей Сивел расширял свои походы по новым местам. Он уже мог довольно четко представлять, что за земля их приютила.
Сложной конфигурации полуостров вдавался в море, изобиловавший глубокими и обширными заливами с пологими лесистыми берегами. На северо-западе в ясную погоду различался берег другой земли, вероятно той, что виднелась при прохождении пролива. А прямо на восток, где полуостров резко сужался, обнаружились свежие следы склерингов. Совсем недавно большая группа, наверное, какой-то род одного племени, кочевал в этих местах. Следы вели на юг.
Вскоре напали на след и другой стоянки. Эта уже совсем недавняя – два-три дня тут жгли костры и стояли хибары туземцев.
– Не мешало бы огородить дома, – предложил Белян. – Чего доброго, эти дикие нагрянут скопом. Жди тогда беды.
– Пустое, – отвечал Торд. – Тот раз никто не напал. Даже выгодно торговать сумели. Народ здесь лучше, чем нам о них рассказывали.
– Как знать. Эти могут быть совсем другие. Зима идет. На судне не скроешься. Все ж совсем не помешает осторожность.
Орм выделил два десятка людей на ограду. Его Хеге ждала ребенка, и Орму не улыбалось попасть в переделку. Он опасался за наследника. Да! И лодку надо продолжать строить. Как без лодки у моря? Пока море не застыло, надо ловить рыбу. Тут Орм показал себя зрелым и сметливым мужем.
Не прошло и месяца, как ограда высилась – из бревен, врытых в землю и скрепленных поперечными тяжами. Две узкие калитки из толстых тесин обеспечивали удобные пути выхода.
Лодку тоже закончили и даже раз-два выходили в море в редкие погожие дни. И хоть улов был скудный, но перебирать не приходилось. С едой было туго. Орм придерживал свои запасы зерна.
Белян продолжал охоту. К зиме она становилась все трудней, зверь уходил все дальше, и добывать его стало трудно. Часто возвращались с пустыми руками.
Хеге занималась сбором ягод и особенно шиповника, который в изобилии рос по склонам холмов. Малина давно отошла, но иногда случалось найти редкие полусухие ягоды. Ее тоже собирали, сушили и хранили.
Бурное море носило промозглую сырость и холод. Снег изредка кружился в воздухе и тут же таял на мокрых ветвях и в бурой траве. Люди тощали и злились. Особенно на Орма, который, знали, придерживал запасы зерна. Забродили неясные шепоты недовольства, и моряки стали переходить из дома в дом, группируясь по характерам и наклонностям. И так случилось, что вместе с Ормом остались новгородцы да кормщик Торд с Гестом. Их было меньше, чем в других домах, и это беспокоило Орма.
– Худо дело идет, – приступал Торд к молодому хозяину. – Люди уходят от нас. Не случилось бы беды.
– А что можно сделать? – раздражался Орм.
– Ты хозяин. Тебе думать.
– Злы люди за голодуху, – Белян не глядел на Орма, но в голосе было осуждение.
– Чем сидеть тут сложа руки, ходили бы по лесам! Может, что и добыли!
– Охота тоже требует умения. А так что толку пугать зверя? А потом и вовсе ничего не сыщешь. И в море нынче опасно безмерно. Много ли наловишь в такую пору?
– Да все лучше, чем без дела сидеть! Кто ж виноват, что нас занесло в такую даль. Думали ж найти поселение наше, да что из этого вышло?
– Плохо, что нет у нас твердого начала, – буркнул Белян. – Народ надо делом занять и порядок держать строгий. Вон оружие совсем заброшено, а склеринги бродят где-то. Нечем будет и отбиться.
– И то верно, – после долгой паузы решил Орм. – Давайте-ка постепенно сносите оружие сюда. И брони тоже…
15
После долгих метелей, сменяющихся короткими оттепелями, установилась ясная тихая погода. Иней осыпал кустарник и лес, сверкая в лучах солнца и слепя глаза. Снег белел повсюду, но слой его был мал, и ноги утопали чуть больше щиколотки.
Пользуясь затишьем, в лес отправились охотники, человек десять. Шестеро с Тордом потащили лодку к морю, стремясь обмануть Ньорда и вытащить из его владений тяжелую сеть. Несколько больных вылезли на солнышко, жмурились покрасневшими веками.
Хеге тоже вышла из душного задымленного помещения. Мороз был мал, и на южных пригорках снег становился тяжелым и рыхлым, пропитанный лучами теплого солнца. Муж на свежем воздухе мастерил кресло из ореховых жердей.
– Орм, пошли побродим по лесу? Погода так хороша!
– Погоди. Только занялся делом. Пойди с кем-нибудь, да не отходи далеко. Вокруг походи.
