Пятое убийство произошло на второй планете Ксиона, во время спортивного турнира по ксиболдингу. В финальном раунде одна из спортсменок воспользовалась боевой перчаткой, стальные лезвия которой были смазаны густым ядовитым соком местного растения. Четыре неопасных пореза, нанесенные ею своей сопернице, не помогли завоевать победы. И победившая спортсменка прожила лишь несколько минут — возмущенная происшествием публика не оставила виновницу безнаказанной. Результаты ежегодного турнира было решено не пересматривать. Тем более что, как вскоре стало понятно, с пострадавшей от яда спортсменки была снята матрица. Ксионийка, позволившая себе подобный неспортивный прием, была дисквалифицирована, и победа по справедливости была посмертно присуждена четырежды чемпиону по ксиболдингу, одной из самых состоятельных женщин Ксиона-2 по имени Тас-Кса-Сит.
С каждого из этих пятерых убитых была когда-то снята матрица. Но никто не мог бы с уверенностью сказать, где именно находится айттер, на котором это проделано, и где именно они все оживут. Никто, кроме них самих и еще одного человека — отставного капитана десантных бригад Кирка ван Детчера.
* * *
Они воскресали один за другим. В течение этого часа (и еще двух последующих) «Анкор» оглашался столькими проклятиями, сколько не услышать и в аду. Особенно бесилась Тас-Кса-Сит.
— Ты не мог придумать ничего лучше?! — орала она, наступая на Кирка. — Не мог, да? Ты думаешь, это очень приятно — умирать от яда?
Лицо Кирка было каменным.
— У меня не было иной возможности быстро собрать вас всех, — холодно отвечал он. — Если вы попытаетесь успокоиться, мы сможем пройти в кают-компанию и все обсудить…
— Нечего тут обсуждать!!! — взорвался Партиони. — Я требую, чтобы ты немедленно высадил меня на какой-нибудь планете!!!
— Лысая обезьяна опять шумит, — процедил Тенчен-Син.
— Сам ты… — начал было Партиони, но тут же запнулся. Он поднял руки, но пальцы его вместо роскошной и длинной гривы волос нащупали на макушке лишь едва заметную щетину.
— Вот черт!.. — огорченно выдохнул он.
— Айттер воскрешает в том виде, в каком была снята матрица, — ехидно напомнил Мигелю Тенчен-Син.
— Заткнись, ящерица!.. — огрызнулся Партиони.
Но возразить ему было нечего, Тенчен-Син оказался прав. Айттер действительно воскрешал представителя любой расы таким, каким тот был в момент снятия матрицы. Поэтому все пятеро оказались одетыми в сильно поношенную десантную камуфляжную форму. Особенно это угнетало Александра Рогова — с самого начала своего появления здесь он не проронил ни слова, только молча разглядывал своих давних товарищей. Но в кают-компании, куда Кирку удалось-таки наконец затащить всех, Рогов начал говорить первым.
— Кирк, — сказал он, внимательно глядя на Кирка, — я догадываюсь, что произошло что-то необычное. Иначе бы ты не решился собрать нас таким странным способом…
— Мерзким способом! — с брезгливой миной поправил его Партиони.
— …и я понимаю, что тебе понадобилась наша помощь, — продолжал Рогов. — Но я сразу хочу тебя предупредить, чтобы на меня ты не рассчитывал.
— Потомки обезьян лишены чувства благодарности, — презрительно усмехнулся Тенчен-Син, — но клоны потомков обезьян лишены даже элементарной вежливости!
— Тенчен-Син, — Рогов повернулся к кассилианину, — у меня есть всего два желания. Первое — вернуться на свою ферму и второе — чтобы ты подох безвозвратно, никогда больше не воскресая.
Кассилианин злобно сверкнул на Рогова алыми глазами и повернулся к Кирку.
— Что от меня потребуется, командир? — решительно произнес он. — На меня ты можешь рассчитывать.
— Может быть, мне дадут возможность сказать хоть слово? — Кирк обвел взглядом всех пятерых, сидевших за столом. — Мне почему-то кажется, что вы сами захотите принять участие в этом деле. Давайте я вам все расскажу, а потом посмотрим, угадал я или нет. Хорошо?
Но сказать что-либо Кирку не удалось — в кают-компании стоял гвалт, кассилианин переругивался с Роговым, Партиони с Тас-Кса-Сит, а Мелони возмущенно орал по адресу каждого из спорящих в отдельности. Кирк вздохнул и решил переждать эту бурю эмоций.
Что ж, подумал он. Хорошо уже то, что мне удалось так быстро собрать их всех. А там — видно будет. Не пойду я на Парис в одиночку, и даже с десантной бригадой не пойду. Не доверяю никому. Кроме этих вот пятерых сумасшедших…
Тенчен-Син — представитель расы с Кассилиа-3, которая вызывала не очень хорошие чувства у всех остальных рас. Шестипалые, покрытые темно-зеленой чешуйчатой кожей, с темно-красными глазами… Ящерицы — так их называли люди. Но нелюбовь к кассилианам проистекала не из-за их внешности. Или не только из-за внешности — кассилиане вели себя с пренебрежительно-высокомерной наглостью по отношению к остальным окружающим, это было у них в крови. Любой, не принадлежавший к их расе, был ими презираем. Они считали, что оказывают снисхождение людям уже тем, что не убивают каждого встречного. Дипломатические контакты с Кассилиа-3 удалось наладить с большим трудом. А уж вопрос вхождения этой планеты в Межзвездную Империю Людей вообще никогда всерьез не рассматривался. Кассилиане, разумеется, были не против того, чтобы присоединиться к Империи, но условия, выдвигаемые ими (они согласны были терпеть людей только в качестве рабов), не устраивали уже вторую сторону. Даже Большая Война, во время которой кассилиане дважды оказывались перед угрозой полного уничтожения Каилишской Ассоциацией, не смогла заставить их пересмотреть свою позицию.
Тенчен-Син был превосходным бойцом, как и любой другой кассилианин. Но в отличие от своих соотечественников он умел хорошо обращаться с автоматическим оружием, а не только с копьем или ножом. В совокупности с ненормально быстрой даже для кассилиан реакцией это делало его опасным противником. Кроме того, Тенчен-Син был и превосходным пилотом, что вообще невообразимо для кассилианина. У любой другой расы подобные таланты могли вызвать только зависть или почтение, но у себя на планете Тенчен-Син был изгоем, хотя и принадлежал к клану Синов — самому могущественному клану планеты. Дело в том, что Тенчен-Син был результатом генетического эксперимента, гены его зародыша подвергались направленным изменениям, что и отразилось и на его психологии, и на манере его поведения. В нем было больше человеческого, чем кассилианского. И соотечественники его это хорошо чувствовали. Да и люди — тоже. Недаром же Тенчен-Син был завален предложениями работы именно от людей, хотя хорошие телохранители нужны были всем и всегда.
Александр Рогов. Отличный боец, сильный, выносливый. Из всей группы лишь он один (не считая самого Кирка) сумел выдержать ужасы второй зоны Лабиринта Анкора — когда все уже задрали лапки кверху, задавленные непонятным и неизвестным излучением зоны, Рогов с ван Детчером ухитрились вдвоем вытащить всю группу в безопасное место. Кирк это хорошо помнил. Как помнил и то, что раньше Рогов не ладил с Тас-Кса-Сит. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. По имперским законам у Рогова не было никаких прав- он не являлся человеком. Клон. Таких никогда не любили в Империи. Их могли терпеть в качестве охранника или пушечного мяса, используемого в боевых операциях. Но отношение к клонам всегда было презрительным. А донор Рогова когда-то имел весьма неприятный инцидент с Тас-Кса-Сит. Волей случая Рогов оказался с ксионийкой в группе Кирка, на Анкоре-2. Ему удалось смириться с этим по одной простой причине — у него никогда не было друзей и неприязнь ксионийки не явилась для него чем-то необычным. Хотя, подумал Кирк, тут я не совсем прав. Есть у Рогова один друг — Партиони.
