А что касается спасения жизни твоего отца, это получилось не по моей воле. Неужели ты думаешь, что я спокойно сидел бы на его жеребце, если бы знал, что мне в спину вот-вот вонзится стрела?
– Тем не менее, твоя спина приняла стрелу, которая убила бы царя, – заметила она.
– Но меня-то она не убила, – нахмурился Кхай.
– Почти убила, – ответила Аштарта. – Стрела попала в твой колчан со стрелами, и они смягчили удар.
Она вошла в тело рядом с позвоночником, но не очень глубоко. Тебя сильно лихорадило. Иногда ты выкрикивал какие-то странные вещи, иногда лежал так тихо, что мы уже считали тебя мертвым.
– Теперь мне гораздо лучше. Моя спина не так уж сильно болит, и я хочу есть. Это хороший знак!
– Уверена, что так! Хочешь мяса? Оно лучше, чем та бодяга, которой я тебя кормила, когда ты в бреду соглашался разомкнуть губы. У тебя больше стекало по груди, чем попадало в рот!
Принцесса рассмеялась. Кхай тоже засмеялся, но у него тут же снова разболелась спина.
– Где мы? – поинтересовался он. – И почему кругом так тихо? Считается, что вы, кушиты, очень шумные, но здесь…
– Здесь тихо, потому что мы хотим, чтобы было тихо. Мы оплакиваем воинов Куша, которые уже никогда не вернутся; тех смельчаков, кто защищал северный фланг. Все они погибли.
– А что стало с остальными? Теми, что охраняли южный?
Лицо Аштарты тут же просветлело, и она сообщила:
– Они в безопасности. Все целы. Мы встретились с ними под стенами этой крепости, а теперь наступило затишье перед бурей.
– Под какими это стенами? – заинтересовался Кхай. – И о какой буре ты говоришь?
– Мы сейчас находимся на высотах над Хортафом. Кеметы последовали за нами. Мы оставили след, по которому и слепой мог бы пройти. Они собрались внизу, у подножия крепости, и скоро атакуют. Может, даже сегодня.
– Что? – закричал Кхай, пытаясь сесть. – Хортаф? Но это же в Куше! И давно я здесь? Я должен посмотреть, что происходит. Я…
– Нет, Кхай, – сказала принцесса, кладя руку ему на грудь. – Тебе нельзя вставать. Я не затем тебя неделю выхаживала, чтобы все испортить за несколько минут.
Юноша сжал зубы, отвел ее руку в сторону и все-таки сел. Боль в спине заметно не усилилась, несмотря на то что голова немного кружилась. Тогда Кхай вытащил ноги из-под шкур и опустил их на холодный пыльный каменный пол.
– Ты слаб, как котенок, – запротестовала Аштарта, а затем пожала плечами и сдалась. – Ладно, вставай, но я тебе помогу.
Она обняла Кхайя за правое плечо. Юноша встал и, шатаясь, сделал несколько шагов на негнущихся ногах. Он был гол за исключением набедренной повязки и бинтов, прочно обмотавших верхнюю часть его тела.
Юноша прислонился к стене пещеры, сунул ноги в сандалии, затем позволил Аштарте надеть на себя рубашку и сам затянул ремень на юбке.
– Если бы у меня была палка, на которую я мог бы опереться, то справился бы сам, – заявил он.
Девушка кивнула.
– Ты получишь костыль… когда Маттас объявит, что ты сам можешь вставать с постели. А пока воспользуйся моим плечом. – Она откинула назад волосы и добавила:
– Или тебе неприятно?
Кхай хмурился несколько секунд, потом покачал головой и медленно улыбнулся.
– Нет, принцесса, меня это не особо беспокоит – если только ты снова не попросишь меня сесть на лошадь у тебя за спиной.
– Хм! – теперь пришел ее черед нахмуриться. – По крайней мере, я знаю, что тогда тебе не было неприятно, и голова у тебя была полна грязных мыслей…
– Нет, принцесса, – вздохнул Кхай, – давай не будем ссориться. Наверное, я должен считать за честь то, что следующая кандасса Куша беспокоилась и ухаживала за мной, словно за членом царской семьи.
– Я только кормила тебя! – фыркнула Аштарта. – О тебе заботился лекарь. И я не стала бы тебя кормить, если бы Лис этого не приказал!
– Лис, – повторил Кхай, вспомнив о ране Мелембрина. – А как чувствует себя твой отец?
– Он уже не молод, – тут глаза принцессы затуманились. – А собака, стрелявшая в него, вымачивала острие стрелы в дерьме. Так что отец чувствует себя не очень хорошо, но ходит. Я плакала из-за него, когда ты проснулся.
– Да, – кивнул Кхай. – Я так и подумал. А где он сейчас?
– Пойдем к нему, если хочешь. Но следи за своим языком, Кхай. Мой отец очень тебя ценит. Ты можешь высоко подняться, служа в его армии. Он интересовался твоим здоровьем и будет рад тебя видеть.
Опираясь на плечо Аштарты, Кхай вышел из пещеры на пустошь, усыпанную валунами. Внезапный и необычайно холодный порыв ветра засыпал пылью глаза Кхайя и Аштарты и взметнул песок у их ног. Когда ветер утих, Кхай протер глаза и огляделся: перед ними раскинулась равнина, за спиной темнели горы. В сотне ярдов от них поднимались стены, сложенные из огромных валунов.
Кхай повернулся к Аштарте, говорившей, что они находятся «на высотах над Хортафом». Юноше это место показалось крышей мира.
– Мы на краю плоскогорья Гилф-Кебир, – пояснила она. – Эту крепость создала сама природа. Она надежнее, чем стены Асорбеса. Горы простираются на много миль на север и на юг. Они полны ложных проходов и обрывов, под нами – каньон, выточенный ручьем.
Девушка повела Кхайя к самой высокой куче валунов. Если кемет раньше гадал, где находятся кушиты, то теперь получил ответ на вопрос: они прятались за грудами валунов и смотрели вниз через щели между камнями. Все они были одеты одинаково – в коричневые безрукавки и юбки, и сливались со скалами.
– Посмотри вниз, вон туда, – приказала Аштарта, когда воин-кушит пропустил Кхайя на наблюдательный пост.
Юноша взглянул вниз – и у него закружилась голова. Он тут же отошел назад, но головокружение не прошло: он смотрел вниз с огромной высоты. Там среди камней, вытянувшись вдоль стены крепости, созданной природой, серебристой змеей сверкал ручей Гилф-Кебира. Долина ручья была узкой и поросла травой, деревьями и яркими цветами, пробивающимися тут и там между валунами. Выглядела она чарующе.
– Ты правильно сделал, что быстро отступил назад, Кхай, – сказала Аштарта. – Тут много мест, где утесы нависают над обрывами. А теперь пошли побыстрее, пока все тихо. – Девушка понюхала воздух. – Пахнет как-то странно. Возможно, кеметы готовятся к атаке.
– Подожди, – Кхай оперся на ее плечо. – Вон та сухая палка, с суком наверху… Дай-ка ее мне. Прекрасно! Это, конечно, не костыль, но… так-то лучше.
А теперь веди меня, показывай дорогу. Кстати, я пока не заметил никаких кеметов.
– Они затаились внизу, в предгорье и не показываются. Что ты разглядел, когда смотрел вниз, Кхай?
Следуя за девушкой вдоль стены из валунов, Кхай ответил:
– Я удивился, увидев, что нахожусь так высоко над землей.
