Петровичу дико не хотелось туда возвращаться, вся натура его протестовала. Немыслимым казалось ему вновь оказаться рядом с адским созданием, пройти мимо, покрываясь испариной, ощутить вонь, услышать бурление и бульканье…
– Господи ты боже мой… – прошептал Петрович.
– Что ты там бормочешь?
– Обожди…
Петрович полез в заплечный мешок. Рука сразу нащупала круглую штуковину с ребристыми, как на противогазе, шлангами.
– Ну, и зачем тебе это? – недоуменно поморщился Хенд.
– Вот потому и не боятся, – Петрович потряс изделием перед собой. – У кого такая штука, к тому зверь не подойдет. На том недомерке, что в сарае, она тоже надета.
– Ты откуда знаешь? – Хенд заинтересовался.
– Да уж знаю. Черные без этой сбруи в свой зверинец вообще не совались.
– Ты точно уверен, что это сработает?
– Так на себе ж пробовал! Если б не эта хреновина, я б там, в подземельях, и сгинул.
Хенд взял штуковину, рассмотрел с разных сторон. Покосился в сторону поста, где продолжала разгуливать и ворчать зверюга.
– Ну… раз такое дело… – Хенд весь как-то напрягся, наморщил лицо.
Петрович вдруг понял, что Хенд тоже боится. Причем гораздо сильнее. Потому что у Хенда было куда меньше оснований верить в чудесную защитную способность неказистой железяки с парой шлангов. Он не видел ее в деле и не пробовал.
Петрович не выдержал.
– Давай сюда! Давай, говорю, слышь?
– Как?
– А вот так. Сам пойду.
– Почему? – Хенд, казалось, еще не успел обрадоваться избавлению от пугающей миссии.
– А потому, – Петрович деловито цеплял устройство на себя, – я с этой штукой пробовал ходить, знаю, что к чему. А ты напутаешь и все испортишь.
Петрович говорил и буквально замирал от собственных слов и решимости. Но остановить себя не мог. И отпустить Хенда со своим приспособлением тоже не мог.
– Постой, – Хенд схватил его за плечо. – А как же ты Туфа вытащишь?
– Ну… как скажешь, так и поступлю.
– Я чего сказать-то хочу… тот усод – у него ж тоже эта погремушка на животе? Вот бы ее для Туфа раздобыть, чтоб вам вдвоем спокойно и выйти. Туф – он, скорей всего, в стойле сидит. Там есть клетка для гомобов, и вообще, на всякий случай… а больше и негде…
– Постой… – Петрович остановил сбивчивую речь попутчика. Затем перевел дух. – Давай-ка и вправду сначала все обмозгуем… А потом я уж постараюсь сдюжить.
* * *
Марго не стала подходить слишком близко. Ей и так хватило увиденного.
Корпус аэробота был рассечен на несколько частей, ровно и точно, словно гигантским лезвием. Из открытого люка свисало тело пилота – сильно обожженное, с вывернутыми конечностями.
Школьный начальник и его жена лежали чуть дальше, у кромки прибоя. Видимо, они пытались бежать. От них мало что осталось, только обугленные мумии. Стоял невыносимый запах.
Марго постаралась поскорее справиться с собой.
– Как же так… – пробормотала она. – Их всех убили… а мы… нам, выходит, повезло?
– Выходит, что так, – проговорил Лури, опасливо косясь по сторонам.
– Выходит? А вы? – Марго обернулась к энейцам, которые пугливо жались друг к другу. – Получается, вы все знали заранее?
– Мы не знали! – отчаянно замотал головой Крег.
– Мы же всех звали в пещеру, – присоединился Лимбо.
– Успокойся, – Лури положил руку ей на плечо. – Нам всем нужно успокоиться. И поверь, энейцы иногда просто чувствуют некоторые вещи. Они так устроены. Я не раз убеждался.
– Мы не знаем, кто это сделал, – печально вздохнул Крег.
– Кто бы ни был, нужно уходить отсюда, – решительно произнесла Марго.
– Не сомневаюсь… только вот куда?..
Оба энейца одновременно шагнули к Лури.
– Оставайтесь в пещере, редре! – воскликнул Лимбо. – Мы проверим и найдем безопасную дорогу.
– Да-да, мы все здесь разведаем! – добавил садовник.
После недолгого раздумья Лури покачал головой.
– Нам лучше быть вместе. Впрочем, осмотритесь недолго, пока мы соберем вещи. Только совсем недолго.
…Им не пришлось ломать голову с выбором направления. Идти можно было только в одну сторону – в глубь берега, продираясь сквозь кустарник и поваленные стволы, обходя большие валуны. Местность шла вверх, двигаться было тяжело. Впрочем, Лури настоял, чтобы почаще останавливались – не столько для отдыха, сколько послушать окружающий мир и угадать опасность.
Заросли окончились отвесным каменистым склоном, с верхушки которого открывался неожиданный вид – сколь завораживающий, столь же и пугающий.
Куда хватало глаз, простиралось голое плато, тут и там уставленное несуразными сооружениями самого разного размера и вида. Явно, это были не дома и не фабричные строения, но и не механические конструкции. Казалось, неразумному ребенку дали поиграть деталями гигантского конструктора.
Многие сооружения были разрушены, повсюду валялись обломки. А еще среди них попадались какие-то неведомые блоки или механизмы, разбросанные в полном беспорядке. Все было присыпано желто-коричневым ржавым порошком.
– Что еще за свалка? – пробормотала Марго.
– Свалка и есть… – ответил Лури со странными нотками в голосе. – Место, куда мне меньше всего хотелось бы попасть.
– Я не понимаю…
– Это очень плохое место, – заговорил Крег. – Живым сюда дороги нет.
– Угу… ее и отсюда нет, – Лури сокрушенно вздохнул. – Ну, за что нам такие муки?
– Вы мне объясните, наконец?.. – Марго запнулась, потому что Лури схватил ее за руку.
– Тише!
Ветер принес какой-то звук. То ли скрип, то ли скрежет. Шли секунды, а звук не затихал, наоборот, усиливался. Он был размеренным, механическим – совсем не таким, какой издавала бы, например, скрипящая на ветру старая дверь.
Энейцы невольно подались назад, под защиту деревьев – Лури последовал их примеру, потащив Марго за собой.
Наконец стало видно: по плато стремительно двигалась какая-то точка. Вздымался хвост желтоватой пыли, скрежет становился все отчетливее.
– Ложитесь на землю, падайте, это механид! – закричал Лимбо.
Марго распласталась на колючей траве рядом с Лури, продолжая слышать размеренный скрежет, к которому добавились гулкие частые толчки. Она не выдержала и подняла голову. Неизвестный объект был уже значительно ближе, он несся по прямой, лихо перескакивая куски и обломки.
– Что это за хреновина? – проговорила Марго.
– Не шевелись… – шепнул Лури. – И не шуми. Механид может засечь тебя за тысячи шагов.
