Влад запоздало вспомнил про какую-то скользкую штуку, которую ему сунули в ухо в самый первый день. Почему-то стало не по себе. Ему и в мысли не приходило, что у него в голове живет тот, кто раньше ползал в болотной грязи.
– Осторожно ты! – крикнула вдруг Алика и дернула Влада за рукав к обочине.
Раздался скрежет, и в паре шагов от Влада затормозил угловатый самоход, похожий на детский паровозик. Он наверняка работал на темной энергии – иначе Влад заранее услышал бы шум двигателя и отошел.
Усод-водитель высунулся из бокового окошка и нетерпеливо махнул рукой, требуя освободить дорогу. Влад поспешно отошел подальше на обочину. Самоход возобновил движение.
Влад вдруг заметил, что из того самого окошка на него кто-то смотрит. И это был не просто случайный взгляд – его пристально рассматривали, изучали, словно хотели просмотреть насквозь.
Когда окошко оказалось точно напротив, Влад увидел обладателя взгляда – это был гурцор, без маски. В этот момент у Влада вдруг что-то поплыло в голове, словно от стакана крепкого спиртного на пустой желудок. Наваждение длилось несколько секунд и закончилось, когда самоход уже укатил далеко вперед.
– Да что с тобой?! – оказалось, Алика трясет его за плечо.
– Не знаю… – Влад помотал головой. – Нашло что-то… словно мешком по голове дали…
– Ладно, пошли… не засыпай посреди дороги больше, ладно?
Они не прошли и двух шагов, как откуда-то раздался ликующий крик «Алика!». Влад обернулся и увидел, что позади остановилась повозка с людьми и от нее к ним бежит молоденькая девчонка, на вид – Аликина двойняшка. Такая же невысокая, худенькая, наголо стриженная. И так же неброско и практично одетая.
– А я тебя не узнала сначала. Смотрю – стоит кто-то. Пригляделась – да это же ты!
– Авра! Откуда ты взялась? – Алика была не на шутку удивлена.
– Садись к нам, подвезем. Ты вообще-то куда? А… – девушка замолчала, уставившись на Влада.
– Мой друг, – поспешно объяснила Алика. – Мы вместе…
– Садитесь, раз друг!
Запряженная медлительным чапом повозка скрипнула и покатилась, перемалывая дорожную пыль. Влад устроился не слишком удобно, но это было лучше, чем топать пешком.
Алика и ее подружка тараторили, перебивая одна другую. Влад еще в первую минуту понял, что они вместе учились в Островной школе. Теперь он узнал, что Авра на болотах занимается тем же, чем и все остальные, – ловит жуков и червяков.
– У нас делянка хорошая, ее темные держат, – вполголоса рассказывала Авра. – С каждого просева хоть что-нибудь, да есть. Потому и отдыхаем часто. Здесь отдыхать больше надо. За пять дней голова так пухнет, что ни спать, ни говорить не можешь.
Влад и сам заметил, что у людей, движущихся со стороны болот, вид какой-то одуревший и подавленный.
– Только что гурцора видели, на самоходе, – вспомнила Алика. – Не твой хозяин?
– Их тут полно стало, – понизила голос Авра. – Выкупают лучшие делянки, везде ставят свои железные домики – надолго устраиваются. Никогда такого не было. Интересно, к чему это…
Алика покосилась на остальных пассажиров повозки.
– Потом поговорим, – шепнула она.
– Что это гудит? – спросил Влад.
– Где? – удивилась Авра. – Я не слышу…
– Сам не пойму где… тоненько так… будто комар.
– Это у тебя в голове гудит, – усмехнулась Алика. – Это же болота. Погудит и перестанет.
– Точно! – весело кивнула Авра. – У меня в первый день тоже гудело. Тут червяков миллионы, вот ты их и слышишь. А ты сам откуда?
Влад не понял, как он может слышать червяков, да и не старался – странный шум в голове действительно мешал собраться с мыслями.
– Не говори никому, что ты магистр, – шепнула Алика.
– А что такое?
– Ничего. Не позорься просто. Вопросы задаешь, как дитя малое, про червяков даже не знаешь.
– Я и не собирался никому говорить, – Влада проняла обида.
Разговоры сошли на нет, а дорога все не кончалась. Близился вечер. Авра пообещала, что с легкостью устроит их на ночлег – свободных хижинок и шалашей на болотах хватало.
По обочинам простиралась уже сплошная грязь, перемежаемая редкими островками. По-прежнему на островках горели костры и темнели кривые хижины. Людей было немного.
Уже в глубоких сумерках колеса скрипнули последний раз, и повозка остановилась посреди большого плоского острова. Здесь расположился целый лагерь промысловиков, домики стояли длинной улицей. От края острова отходили мостки, ведущие через грязь на отдаленные делянки.
Влад здорово вымотался, поэтому разглядывать здешние достопримечательности не стал. Он поужинал у костра миской вполне сносной похлебки, после чего Авра показала ему свободную хижину с ворохом затхлого тряпья на полу. Вместо двери здесь был кусок задеревеневшей тряпки, а вместо окна – дыра в стене.
Владу никак не удавалось уснуть. Он не мог привыкнуть к странному запаху, вдобавок в голове не смолкал шум, похожий на зудение миллиона комаров.
Он ворочался минут сорок, пытаясь расслабиться и умом, и телом. И вдруг он услышал звук шагов у самого входа. Тряпку кто-то резко отдернул, в хижине как будто стало холодней.
Влад приподнялся. Сначала он увидел лишь силуэт на фоне бледно светящегося неба, затем блеснули глаза…
Влада вдруг пробила испарина. Это был гурцор. Скорее всего, тот самый, с которым встречались на дороге. Влад уже чувствовал, что голова начинает знакомо «плыть»…
– Кто ты такой?! – резко заговорил гурцор. – Кто тебя послал? Зачем ты ищешь старого премьер-магистра Ягло?
– Я… не… не знаю… – Влад начал лепетать, как младенец. Он понял, что совершенно не владеет собой, не может толком пошевелить ни рукой, ни языком.
– Иди за мной, – гурцор повернулся и быстро зашагал.
Влад вскочил, кое-как натянул сапоги и поспешил за ним. Он не понимал, зачем это делает, но ослушаться просто не мог.
Они шли в темноте по шатким мосткам, уложенным прямо на грязь, в лицо лез сырой туман, всюду что-то хлюпало и булькало. Перед самыми глазами трещали крыльями мерзкие насекомые размером с воробья. Влад кожей чувствовал, что дело плохо, что он на пороге чего-то страшного и необратимого. Но не мог сопротивляться или хотя бы остановиться.
Через несколько минут Влад оказался в домике гурцора. Круглая комната с металлическими стенами напоминала нутро подводной лодки. Здесь жарко горела печка, а из мебели имелось только несколько плотно закрытых железных ящиков.
Гурцор надавил Владу на плечо и заставил сесть на пол. Затем он надел маску и встал рядом, буквально нависая над душой.
– Ты расскажешь мне все с самого начала, – голос у темного был клокочущий, словно у хищной птицы. Говорил он неразборчиво. – Кто ты такой? Для чего Академия отправила тебя к Ягло? Кто из Великих Магистров еще жив и где они прячутся?
