Я положил машину набок и отправил вниз очередную порцию ложных мишеней. Возможно, я слишком расточительно расходовал боезапас, однако подсказать было некому. Армада медленно перестраивалась в гигантскую спираль или водоворот, в центре которого сталкивались и гибли аэроиды. Стоял такой шум, словно мы находились посреди грозового шторма. Пора было уносить ноги. Я не стал, да и не надеялся стать победителем в схватке. Я просто внес переполох в ряды противника, а теперь можно уходить, почти не опасаясь удара сзади.
Лезть напролом не хватило смелости. Машина, задрав нос, поднималась все выше и выше, так что трещало в ушах. Земля внизу была уже неразличима — просто какая-то муть, в которой шевелится аморфная масса. Услышав, как застонал Друг Лошадей, я спохватился — надо прекращать подъем. Мы начали снижаться, двигаясь по пологой прямой — все дальше и дальше от поля боя.
— У тебя кровь, — проговорил Друг Лошадей дрожащим голосом, но я не обратил внимания.
— Кровь! На ушах! — снова воскликнул он, и тогда я словно очнулся.
— И у тебя, — ответил я, видя, что у старика вся борода и шея стали ало-полосатыми от струек крови.
Он схватился руками за лицо, испуганно посмотрел на испачканные ладони и снова уставился на меня.
— Ничего страшного, — проговорил я. — Обычное дело, скоро пройдет.
Меня мутило после небесной акробатики. Только сейчас, в безопасности, я заметил, как дрожат руки. Не дрожат даже — ходуном ходят. Мне нужно было ощутить твердую землю, успокоиться, а уж потом возвращаться.
Под нами стелилось ровное плато, покрытое пухом кустарника. Недолго думая, я пошел на снижение. И вдруг заметил дымок. Память сработала тут же — мы находились на вересковом поле, том самом, где обитал старый лысый толкователь вещей.
Несмотря на все пережитое, у меня проскочила хулиганская мысль — свалиться сейчас на голову этому толкователю и поинтересоваться, как он истолкует истребитель? Но я сдержался и опустил машину в двух сотнях метров от жилища старика, чтобы не напугать его гулом двигателя. В конце концов, нам не до шуток, нужно еще прийти в себя и смыть кровь.
— Послушай! — горячо проговорил Друг Лошадей, едва мы оказались на земле. — Мы сейчас победили посланников, правда?!
— Не победили, — рассудительно ответил я, — но задурили здорово.
— Я никогда не верил, что можно воевать с Прорвой! — дрожал от возбуждения старик.
— Тебе об этом день и ночь твердят. Зачем, как ты думаешь, мы поселились в деревне? Чтобы прогнать посланников с вашей земли. Все наши об этом знают, кроме, наверно, тебя...
— Погонщики не собираются враждовать с Прорвой, — смущенно проговорил старик себе под нос.
— Что?! — я остановился. — Что ты говоришь?
— Ничего, — замялся Друг Лошадей. — Люди не верят, что можно победить посланников. Они же не видели, как мы сегодня...
— Что значит «не верят»? — я ухватил старика за одежду и потряс. — Какого лешего тогда они у нас делают?
Другу Лошадей уже было неприятно, что он затеял со мной такой разговор. Но деваться некуда — я держал его крепко.
— Да нет, ничего... — бормотал он. — Просто я слышу иногда всякие разговоры. Погонщики думают, что мы теперь так и будем перевозить грузы по воздуху. Они же погонщики, а не солдаты...
Я наконец отпустил одежду старика. Он ни в чем не виноват.
Начинаются проблемы. А чего ожидать — на черта сдались погонщикам мои грандиозные замыслы? Они всю жизнь делали одно дело и хотят продолжать, только теперь в более комфортных условиях. Нашему проекту явно не хватало идеологии.
Однако я подавил вспышку злости на ограниченность людей. Трудностей не избежать даже при ловле блох — так чему удивляться?
Через минуту подходили к шалашу Доставшего Звезды, над которым курился ароматный дымок.
— Иди за мной, — тихо сказал я старику, сгибаясь, чтобы не сбить головой притоку. — Хозяин!
Первое, что я увидел в темном жилище толкователя, был посторонний человек.
— Где толкователь? — спросил я, обводя взглядом полутемное помещение.
И тут произошло нечто непонятное. Пока я искал хозяина, незнакомец исчез. В буквальном смысле слова растворился во мраке. Я так и застыл, пытаясь вспомнить хотя бы, как он выглядел. Но и это не удалось — я видел его не больше секунды. Запало в голову лишь, что в облике чужого было что-то очень знакомое, привычное, пришедшее из прошлого, не очень далекого...
— Угостить нечем, угостить нечем... — услышал я знакомый шепелявый голос.
Я наконец увидел Доставшего Звезды. Он выглядел чуточку испуганным и очень суетился. Не тратя время на приветствия, я шагнул к нему и вцепился в одежду.
— Кто это был? — в упор спросил я.
— Где? — толкователь широко открыл глаза в невинном удивлении.
Я встряхнул его так, что он икнул.
— Надеешься, что я идиот? Кто стоял вот здесь только что? И куда он делся?
— Никого не было! — энергично запротестовал хозяин помещения.
Я понял, что если не вышибу из него признания сейчас, то не сделаю этого уже никогда. Я снова встряхнул его и крикнул в лицо:
— Говори, кто здесь был!
Договорить не удалось. Что-то щелкнуло, и я кубарем отлетел обратно к двери, прямо под ноги Другу Лошадей. Я попытался вскочить, но ничего не получилось — тело свело судорогой.
Толкователь не спеша приблизился. Его словно подменили. Это был уже не пришибленный старик, а гордый и властный хозяин, уверенный в своей силе.
— Не нужно так со мной разговаривать. Безымянный, — угрожающе проговорил он. Особой внушительности, правда, не получилось, потому что он продолжал шепелявить.
Я пока молчал, пробуя расшевелить мышцы. Произошедшее здорово смахивало на удар электротоком. Но откуда у этого отшельника способности электрического ската?
Друг Лошадей подался назад, боясь пострадать со мной вместе.
— Что дальше? — поинтересовался я, с трудом выдавливая звуки.
— Уходите, — коротко бросил Доставший Звезды и отвернулся.
— Надо скорей уходить, — присоединился Друг Лошадей, помогая мне подняться.
Я не собирался уходить. Не люблю заканчивать разговор, если последнее слово не за мной.
— Хочешь взглянуть на одну интересную штуку? — проговорил я, поднявшись на ноги. — Если истолкуешь правильно, получишь вот это, — я помахал клинком-монетой.
Хозяин не подобрел, но и не отказался.
— Что у тебя?
Мы вышли из шалаша, я показал на истребитель, стоявший поодаль.
— Вот на этой штуке мы к тебе прилетели. Ну, разве не занятно?
Я увидел, как толкователь побледнел. В замешательстве повернулся ко мне.
