«Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, — подумал я. — Нарочно не придумаешь...»
— Навоз так навоз, — произнес я вслух. — По коням.
Телегу доставили без приключений. Стерег ее я сам. Просто кружил в воздухе, пока повозка тащилась по дороге. Оценив эту картину взглядом стороннего наблюдателя, я подумал, что нашу затею и в самом деле трудно понять простому земледельцу. Когда удобрения были разбросаны по небольшому огородику у подножия холма, я присоединился к своим, патрулировавшим небо над кукурузным полем.
Первое время мы действительно добросовестно патрулировали. Небо было чистым. Надежда первая поняла, что незачем зря выжигать топливо, и приземлилась на краю поля. Вскоре мы все последовали ее примеру, вылезли из машин и разлеглись на травке. Крестьяне поглядывали на нас и решительно не понимали, зачем мы здесь и за что требуем себя кормить.
— Лучше бы в деревне остались, — пробормотал Собачий След, переворачиваясь на другой бок.
Мне пришлось смолчать. Через час Беспалому надоело валяться, и он пошел к машине.
— Полетаю малость, погляжу, что там... — бросил он на прощание.
Это была последняя фраза, которую мы от него услышали. Он взлетел, некоторое время мы слышали свист двигателя — то тише, то громче. Когда этот звук исчез, никто не обратил внимания. Затем раздался взрыв...
Мы вскочили. Из-за леса, что темнел километрах в двух от нас, поднимался дым. Крестьяне бросили работать и молча смотрели в ту сторону.
Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда, но Надежда схватила его за рукав.
— Назад! — закричала она. — Все в машины, быстро!
И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что лес, куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение, словно деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.
— В машину! — снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.
Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под ними, как спички.
— Проспали! — в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.
В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами и убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась желтым огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками аэроидов.
Над головой проскочила быстрая тень. Я догадался, что Надежда заходит через верх в тыл армаде, чтобы сбросить отвлекающие заряды. Это было очень рискованно. Однако через полминуты она благополучно вернулась, и мы теперь стреляли втроем, превращая зеленый уголок природы в кромешный ад. Ложные мишени подействовали безотказно — движение аэроидов замедлилось, они начали падать, разворачиваться и сталкиваться. Бить их стало легче.
Через некоторое время в обугленном лесу уже ничего не шевелилось, кроме редких языков пламени. Мы немного покружили над остатками армады, а потом я заметил, что Собачий След куда-то делся.
Мы нашли его почти сразу — он опустил машину возле того места, где разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и ветки поломанных деревьев.
Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.
— Ты что делаешь? — окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся. Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель скрылся из виду.
— Он повез мертвеца на базу, — проговорила девушка. — Интересно, что он там расскажет?
— Мне уже плевать, — угрюмо проговорил я. — Почему он не предупредил, что на нас идут аэроиды?
— Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.
— Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на патрулирование?
— Связь была, — вздохнула Надежда. — Но я не знаю, как ее настроить. Там надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.
— Может, я попробую?
— А ты занимался? — она смотрела куда-то в пустоту. — Просто надо быть осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока другие отдыхают. Иначе будет еще много погибших.
И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и толклись за деревьями, глядя на нас.
— Чего столпились! — с отчаянием крикнул я. — Идите, работайте!
Люди испуганно отпрянули назад, побежали на поле. «Как надсмотрщик на плантации!» — подумал я.
Работы закончились до того, как село солнце. Поговорив с крестьянами, я выяснил, что сегодня добыча была хорошей, а из собранной кукурузы можно будет не меньше недели делать кашу и лепешки для всей деревни.
Люди разговаривали со мной почтительно. Я знал — они вернутся в деревню и расскажут своим женам и соседям, что странные чужаки уничтожили орду посланников. И с этого дня, если ничто не помешает, начнется новый отсчет времени.
Утром мы планировали заночевать в деревне, чтобы на следующий день спозаранку продолжить работу. Однако теперь ситуация изменилась. Нужно было лететь на базу и смотреть, что творится там.
Мы вернулись в полной темноте. Нас никто не встречал. Лишь Подорожник показался из тени и помог Надежде выбраться из кабины.
— Ну, что тут? — спросил я. — Где все?
— Все собрались в доме Беспалого и пьют, — мрачно ответил погонщик.
Я заметил, что он и сам не очень твердо стоит на ногах.
— По какому поводу пьем? — спросил я.
—Ну... — Понятно. Что ж, пойдем разбираться...
— Стой, — Подорожник упер ладонь мне в грудь. — Не ходи туда.
— Это еще почему?
— Сам знаешь. Не ходи, лучше будет.
— Ну, нет. Лучше не будет. Если кто-то хочет задать мне несколько вопросов, пусть сделает это сразу. Хуже всего откладывать проблемы на потом.
— Пусть они говорят, что хотят, но без тебя, — упрямо возразил погонщик. — И без нее. Завтра проснутся — успокоятся. В конце концов, смерть для погонщика — не большая редкость.
Я отстранил его руку, держащую меня за рукав, и зашагал по улице. Подорожник спешил за мной и уговаривал идти к себе. Я не отвечал.
В доме Беспалого я услышал пьяный гомон, однако дверь открыли не колеблясь. Посреди комнаты стоял большой стол, за ним сгрудились погонщики. Было душно, воняло сивухой. Погонщики не ожидали, что у меня хватит смелости вот так завалиться к ним, поэтому все сразу смолкли.
