— По нему передается энергия в разные места. Вот здесь тоже пройдет энерголуч. — Нуй потыкал пальцем вверх. — Для этого и вышку ставят.
— Куда передавать?
— Не знаю еще. Может, на какой-нибудь аванпост. Старая вышка, которая здесь стояла, передавала на копи, но теперь там свой генератор. А луч — он красивый, только его не всегда видно. В дождь или туман он такой… красный с белыми звездочками.
— Ориентир! — сообразил я.
— Да, это был он. А знаешь, когда птица на него налетает, вспыхивает, как солнце!
— Нуй, ты говорил про какие-то копи…
— Да, наверно, скоро сам увидишь. Нас часто туда приписывают, бывает, много дней не вылезаем. Наверняка скоро опять загонят.
— Что там копают — золото?
— Там белый уголь. — Нуй пошевелил пальцами, словно пробовал этот уголь на ощупь. — Такая штука… скользкая и ломается в руках.
— И зачем нужна эта скользкая штука?
— А, не знаю. Говорят, большая ценность. Наше-то дело маленькое — стой да стереги.
«Ну вот и разобрались с нетленными ценностями Цивилизации, — со вздохом подумал я. — Следовало догадаться, что за любыми моральными ценностями обязательно стоит ценность материальная. Надо будет обсудить со Щербатиным…»
В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление. Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:
— Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!
— О, черт! — Нуй вскочил, затравленно озираясь. — Мой баллончик в ранце остался. Я побежал…
Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух — он как будто зашевелился…
Нуй одним прыжком оказался возле меня.
— Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.
Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.
— Вот! — Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. — Должно хватить на двоих. Сначала ты — подними руки и закрой глаза.
— Нас же опрыскивают от мошек, — попытался спорить я.
— Это не мошки! — заорал Нуй. — Закрывай глаза!
Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.
— Теперь ты. — Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. — Жми!
Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.
Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.
— Потряси его! — в отчаянии закричал Нуй. — Потряси и попробуй еще.
Помогло — мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.
— Закрывайся! — успел крикнуть Нуй.
Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует — насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.
Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.
Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.
Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза, — это два жука, которые доедали третьего у моих ног.
Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки, а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные инструменты.
Я поразился, когда взглянул на Нуя. Вся его одежда была изодрана, как будто по ней прошлись колючей железной щеткой. Впрочем, в таком же виде оказался и я сам.
Нуй оглядел свои разлохмаченные рукава и горестно вздохнул.
— Это потому, что только один баллон на двоих, — сказал он. — Одного мало, они почти не боятся.
— А если вообще ни одного? — осторожно спросил я.
— Лучше молчи. — Нуй потряс головой. — Одни кости бы остались.
Вокруг нас все как-то неуловимо изменилось. Мир стал похож на человека, сменившего прическу — вроде бы то же лицо, но не совсем. Впрочем, я быстро догадался — именно в «прическе» и было дело. А вернее, в «стрижке». Стая объела и кусты, и деревья, и траву. Мир просто немного облысел.
— Нуй, а как же аборигены от жуков спасаются? — спросил я.
— А кто как, — сказал Нуй, продолжая разглядывать свой пострадавший наряд. — Под воду, например, прячутся.
— А если вода далеко? У них же нет баллончиков с веществами…
— Баллончиков нет, а вещества есть. Мы же у ивенков научились, как жуков отпугивать. Эти брызги — они с запахом болотной коровы, которую жуки никогда не трогают. Она для них ядовитая. Ты еще не видел болотную корову?
Я покачал головой. А Нуй вдруг выпрямился и торжественно посмотрел на меня.
— Ты спас мою жизнь, — сказал он.
— Да ладно…
— Нет-нет, ты дал мне свой баллон, хотя тебе самому был нужен.
— Ничего особенного, — скромно потупился я.
— Нет, я этого тебе не забуду, — поклялся Нуй. — Я тоже тебе помогу. Ладно, пора мне на пост.
— Постой! А если жуки опять полетят? У меня больше нет баллончика.
— Ни у кого нет, — развел руками Нуй. — Но стая не вернется. Она никогда не возвращается.
* * *
Через какое-то время нашу группу сменила другая, а мы отправились в резерв. Это означало, что мы должны сидеть под деревьями недалеко от возводимого объекта и быть готовыми к тревоге. Если в какой-нибудь из точек оцепления начнет завариваться каша, мы со всех ног побежим туда и задавим врага массой.
Я специально сел чуть в стороне от остальных — с моего места было видно, как поднимают вышку. Три реаплана поставили ее торчком и насадили на основание. Потом на верхушке долго ковырялись наладчики, звонко перекликаясь и постоянно роняя инструменты.
