Наконец мы у заветных ворот. Несколько человек в зеленой униформе отсчитывали очередную партию. У них были злые покрасневшие лица от постоянного крика и нервотрепки.
— Пошли вперед, быстро, быстро! — «Зеленый» начал отсчитывать новую группу. — По желтой линии, ни шага в сторону.
Мы со Щербатиным прилагали немалые усилия, стараясь держаться вместе. Не хватало только, чтобы нас развезли по разным небоскребам.
— Вперед! Вперед! Не задерживайте движение! — Мы и еще несколько десятков человек побежали по дорожке, окаймленной желтыми полосками.
Я увидел аэровагоны — толстенькие округлые аппараты, похожие на сардельки с крылышками. В каждую «сардельку» влезало человек восемьдесят. Возле люка возникла легкая давка, каждому хотелось поскорей занять место.
Дизайнерской мысли в этих транспортных средствах было еще меньше, чем в обычных товарных вагонах. Однако чуть поодаль я заметил другие машины — с плавными обводами, затемненными стеклами и сдержанной элегантной окраской. К ним неторопливо шагал какой-то человек в полосатой красно-фиолетовой куртке. Мне показалось знакомым его кругленькое личико с непроницаемыми глазами-дырочками.
Я бы отвернулся — мало ли похожих людей в тысячах освоенных миров Цивилизации, — однако память неожиданно осветила давно забытую картину.
— Шак! — воскликнул я, бросившись к полосатому человечку. — Бедный Шак, это ты?
Он остановился, настороженно глядя на меня. Толстые кривенькие ручки скрестились, прикрывая беззащитное пузико.
— Я не бедный Шак, — сказал он. — Я совсем не бедный, у меня четвертое холо.
— Ты не помнишь меня? Мы жили вместе на пищевых разработках, наши кровати стояли рядом. Ты был ледовый разведчик, а я — промысловик.
Он заторможенно кивнул.
— Вот так встреча! — Я хлопнул его по плечу, заставив испуганно вздрогнуть. — Ну что, вспомнил, как вместе охотились на ледяного червя?
— Да, да… — закивал он. Определенно он меня не узнал, но и не гнал прочь, ожидая, что будет дальше.
— Помню, ты хотел стать начальником, Шак. Надеюсь, уже стал?
— Стал, — важно ответил он. — А ты?
— Я — еще нет, — напряженно рассмеялся я.
— Ну, и вот, — сказал начальник Шак и, осторожно обойдя меня, зашагал прежней дорогой.
А на меня тут же накинулся человек в зеленом и свирепо закричал прямо в лицо:
— Желтая линия! Не заступать за желтую линию!
Меня уже ждал разгневанный Щербатин.
— Вот-вот отправимся, а ты пристаешь к прохожим.
— Это не прохожий. Это мой старый знакомый.
— Да? — Глаза Щербатина заинтересованно блеснули. — А какое у него холо?
— Забыл спросить.
Аэровагон поднялся в воздух тихо и плавно, никакого сравнения с визгливым и дерганым боевым реапланом. Все тут же прильнули к окнам — под нами расстилалась умопомрачительная панорама города. Он был огромным и вширь и ввысь, просто немыслимым. Пилот вел машину не по прямой, а зигзагами, то снижаясь, то набирая высоту. Наверно, он хотел показать нам все здешние красоты, а полет имел добавочный рекламно-агитационный смысл. Щербатин, кстати, тут же поддался на эту ненавязчивую агитацию.
— Ну вот, — пробормотал он. — А ты еще говорил, что готов всю жизнь сидеть на комбикорме. Гляди, как тут оно…
Через некоторое время башни и мосты пошли на убыль. Мы снижались. Вскоре под брюхом аэровагона оказались только геометрически прямые улицы, а на них — серые прямоугольники домов с маленькими окнами. Высокие — этажей по пятнадцать. Радостный гул в салоне как-то сразу утих. Вместо дворцов и небоскребов нас ждали одинаковые блеклые коробки.
Я признал, что глупо было надеяться на большее. Дворцы — это в будущем, а пока у нас впереди трудовые будни. Вагон опустился на крышу одного из зданий, следом сели еще два. Людская масса выползла наружу, с любопытством озираясь. Впрочем, любопытство себя не оправдало — разглядывать тут оказалось нечего.
— Вниз по лестницам, занимать места в жилых помещениях! — командовали нам люди в зеленой униформе. — Личные вещи оставить на кроватях, построиться в коридорах для представления комендантам!
Снова беготня, толкотня на лестницах, узкие проходы, длинные гулкие помещения с запахом застарелого жилья. Надо отдать властям должное — несмотря на суматоху, расселение новичков проходило быстро и четко. Я по-прежнему держался возле Щербатина, но в последний момент толпа нас разъединила. Мы оказались в одном помещении, но в разных его концах. Поселиться рядом нам так и не удалось. Во-первых, свободных кроватей оказалось немного, во-вторых, «зеленый» комендант тут же закрепил за нами места и запретил их менять во избежание беспорядка.
Потом мы получали гражданскую одежду. Слежавшиеся задубевшие штаны и куртки лежали грудой, и каждый мог выбрать комплект себе по вкусу. Первое холо давало мне право на выбор одежды — я мог взять бледно-желтую куртку со швом на спине либо блекло-зеленую с пуговками на карманах. И то и другое выглядело нарочито убого, но я не роптал.
Нам зачитали основные правила общежития — не шастать по чужим этажам, не приводить гостей, ни в коем случае не лазить в соседнее здание к женщинам. А еще не опаздывать на раздачу пищи, не использовать постельные принадлежности и предметы интерьера не по назначению, не портить сантехнику, не пользоваться открытым огнем, ничего не переделывать и не приспосабливать — все и так оптимально приспособлено. Ну и, естественно, не заступать на чужие цветные линии.
Я сделал единственный вывод — жилье дается нам только для того, чтобы переночевать. Все равно остальное время мы должны проводить на работе. Или в поисках работы.
Ближе к вечеру мы со Щербатиным сидели на моей кровати, отходя после дневной суматохи. Казарма пребывала в полусонном состоянии, обитатели вяло переговаривались, бесцельно бродя туда-сюда. Тусклое экономичное освещение угнетало еще больше, чем усталость.
— Ну-с, — вздохнул Щербатин, — ты почувствовал торжество момента?
— Какого именно?
— Ты стал свободным гражданином Цивилизации. Можешь прямо сейчас строить свое будущее.
— Отвалил бы ты со своими лозунгами. — Помолчав с минуту, я добавил: — Свободный гражданин, блин… В туалет по расписанию.
— Ну вот, — проворчал Щербатин. — Пытаешься тебя взбодрить, а ты только ныть можешь.
— Странно все как-то, — сказал я. — На Водавии я был полный нуль, даже без холо. А чувствовал себя куда значительнее.
— Там нас было не так много, — согласился Щербатин. — Там мы были штучным товаром. А здесь — элементы общества. Атомы.
— Неутомимые электроны, — поправил я.
— Э-эх, так хотелось увидеть этот день значительным. — Щербатин горестно свел брови. Так хотелось написать с большой буквы — Прибытие! А буковка вышла маленькая. Две песчинки, упавшие в пустыне, — вот мы кто.
