Призрак не появился и даже не заговорил с ней.
Внезапно потолок разошелся по всей длине, точно раскрыли огромную молнию, и на Альбину посыпались кошки. Одна, две, три… Двадцать, тридцать. Сотни, тысячи. Воющие, рычащие, шипящие животные, готовые кусаться, царапаться, убивать. Альбина завизжала. Когти впились ей в голову, в спину и руки, кошки повисли на коже, били по лицу.
Она стала сбрасывать их с себя, но сверху падали все новые, будто их вываливали из кузова самосвала. Мелькали хвосты, морды, клыки. Альбине вцепились в ухо, она упала на живую кошачью массу, размахивая руками и ногами. Кошки оглушительно орали под ней. Они вцепились в каждый сантиметр ее кожи, рвали одежду.
Альбина стала терять сознание, задыхаться. Кошки падали из зева в потолке, давя на нее и на своих товарок всей массой.
Так продолжалось, пока животные целиком не заполнили собой пространство коридора.
Кошачьи клыки прокусили Альбине нос, губы, щеки, вгрызлись в глаза.
Она потеряла сознание.
* * *
Во сне Игорь спасался от старика, гнавшегося за ним по улице.
Он изо всех сил жал на педали, велосипед поскрипывал, точно протестуя против такой нагрузки, но старик не отставал. Его скорость и широкие шаги профессионального бегуна никак не вязались с хилой внешностью, сгорбленной спиной и тонкой куриной шеей.
Старик умудрялся орать во все горло и грозить кулаком. В очередной раз обернувшись через плечо, Игорь понял, что чудовище с ним попросту играет. Наверное, привидению ничего не стоило одним прыжком очутиться у него на спине и спровоцировать падение, после которого Игорь вряд ли сумеет подняться. Может быть, старик этого и хотел.
Игорь прибавил хода, думая, что рано или поздно полетит цепь или сломаются педали, и все прикидывал, что произойдет потом. В его голове звучал этот отвратительный голос, памятный с того дня, когда он попал в комнату, бывшую одновременно огромным, почти неосвещенным залом.
Игорь перелетел через выбоину в асфальте, обернулся.
Старик перемахнул через яму и даже этого не заметил. Его глаза были направлены на жертву, торжествующие глаза хищника, который всегда достигает цели.
Игорь посмотрел по сторонам. Пространство вдруг стало съеживаться. Сначала это был солнечный жаркий день, затем набежали тучи, свет померк, а следом за этим небо начало падать на землю, а сама земля уменьшаться.
Игорь ударил по тормозам. Велосипед понесло вправо задним колесом, шины зашипели, на мелком песке, покрывающем асфальт. Игорь пригнулся, думая, что сейчас его раздавит падающими тучами. Потом все перекувыркнулось через голову. Верх стал низом. Игоря оторвало от пола, он стал падать вместе с велосипедом.
– Нравится? – прошептал на ухо старик-ребенок. – Ты даже не знаешь, до чего ты силен и сколько в тебе пищи! Теперь тебе водить. Догоняй, если сумеешь.
Игорь вскрикнул и грохнулся об пол. Боль была во всем теле. Задыхаясь, Игорь открыл глаза.
Он валялся рядом с кроватью, одеяло сползло и лежало бесформенным комом. Сон. Проклятый сон. Только его собственная трусость позволяет этой мрази делать с ними что ей вздумается.
Игорь перевернулся, встал на четвереньки и посмотрел на кровать.
Лизы не было. Чуть скомканная простыня на ее половине и ничего больше. Когда она ушла и сколько сейчас времени, Игорь не знал. Ему вообще казалось, что прошел не один год с того момента, как впервые он увидел на улице этого старого выродка. Игорь смотрел на пустую постель, понимая, что жутко боится.
Он встал, быстро оделся, догадываясь, что спать теперь, возможно, не придется долго.
– Лиза. Лиза…
Может быть, она пошла на кухню, в туалет, в ванную. Обнадеживающая гипотеза, но вряд ли верная.
Игорь вышел из спальни, понимая, что находится в квартире один. В большой комнате он заметил свет, неяркий, точно он выбивался из-за незакрытой двери.
– Лиза…
В ответ издалека донесся отчаянный крик. У Игоря мурашки побежали по спине. Ему показалось, что он стоит на краю пустыни и слышит слабое эхо. Знакомое ощущение. Так было рядом с комнатой, этим провалом в никуда, населенным призраками… Игорь вошел в залу и увидел дверь. Даже в темноте он ее узнал, после стольких лет затаенного отчаяния и страха – образ, спрятанный глубоко внутри, проявился мгновенно.
Крик Лизы доносился из-за нее.
Что там говорил старик? Пусть он, Игорь, попробует догнать его? Теперь Игорева очередь водить?
Игорь взялся за дверь и толкнул ее. Он и предположить не мог, что комната появится именно в его квартире. Ну да тем лучше. По крайней мере, не нужно беспокоить родителей и поднимать шум. Игорь все сделает сам. Старик добрался до Лизы, но ему нужна не только и не столько она.
Хорошо, пускай так и будет.
Игорь вошел в пустое пыльное помещение, ощущая запах гнили и страха. Он вспоминал свое детство и тот самый день, когда вошел в комнату… Стариковские руки хватают его снизу, пока он барахтается в грязи… Он кричит, захлебываясь и понимая, что никто в целом мире не придет к нему на помощь… Хватит ли у него сил, чтобы пройти все это еще раз? Эхо донесло до него смех и крики. Игорь в растерянности осмотрел комнату. Две двери и заколоченное окно. Куда идти?
Он двинулся наугад, а потом сообразил, что не захватил никакого оружия. Скорее всего, оно ему не поможет, но с чем-то тяжелым в руке всегда чувствуешь себя уверенней.
Игорь подошел к двери, что находилась справа от него, и взялся за ручку. Никакого сопротивления не было, она открылась бесшумно, с какой-то дружелюбной мягкостью.
Игорь увидел коридорчик длиной шагов десять, на стенах обои зеленоватого цвета, какие были у Черновых на старой квартире.
Он дошел до следующей двери, помедлил и толкнул ее пальцами. Перед ним была их кухня. На столе стояли грязные тарелки из-под борща, в раковину лилась вода. Игорь подошел и завернул кран – машинально. Вход в «иной мир» исчез, он оказался в своей старой квартире, которую помнил до мелочей. Тревожное предчувствие возрастало. Раньше Игорь воспринимал эту обстановку с точки зрения ребенка, которому масштабы жилища казались значительно больше, а теперь не знал, что ему делать со своими чувствами. Игорь стоял возле стола и прислушивался.
– Мама. Мам…
Она не может ответить, потому что это галлюцинация, бред, мираж. Игорь охрип, слезы скопились у него в горле.
– Ма…
Он опустился на стул, где сидел, кажется, еще три минуты назад, и огляделся. Да, ему помнился момент, когда появилось чудовище. Оно вошло в кухню во время ужина. Игорь испугался и стал реветь, а мама взяла его на колени, прижала к себе. Ее сердце колотилось тяжело, словно кто-то внутри нее бил в огромный барабан. Сейчас этот звук стоял у Игоря в ушах. Была мама испугана? Да, еще как. Но ведь в то же время она испытывала и возбуждение. Чуть позже мальчик заметил, что глаза у матери какие-то странные, покрыты еле видимой пленкой, немного чужие, отстраненные.
