Эллен повалилась на траву.
— Кошмар какой-то… — бормотала она. — Эти птицы… они показались мне такими злыми. Я подумала, что они вот-вот нападут на нас. Но вместо этого они вдруг исчезли.
— Никогда в жизни не видела ничего подобного, — призналась я, прислушиваясь к неровному биению своего сердца. — Думаю, отец прав. Что-то растревожило их. Но что именно?
Я сложила ладони рупором и крикнула:
— Папа! Где ты?
Ответа не последовало.
Эллен поднялась на ноги.
— Ты собираешься фотографировать? — спросила она, поправляя прическу. — Думаешь, это не опасно?
Я посмотрела на небо. Солнце ярко сияло. Вокруг не было видно ни одной птицы.
— Все в порядке, — заверила ее я.
Джорджи, мой любимый пес, выбежал из-за угла дома. Увидев нас, он энергично замахал хвостом.
Затем подбежал ко мне. Джорджи знает, что я его лучший друг. Я обхватила его за шею, и мы стали возиться на траве.
— Мы возьмем с собой Джорджи? — спросила Эллен с мольбой в голосе.
Я кивнула.
— Конечно. Я ни за что не пойду в лес без него. Мы с Джорджи бродили вместе по лесу еще когда он был щенком.
Эллен двинулась вперед по направлению к лесу, и я последовала за ней. Фотоаппарат, болтавшийся на ремне, бил меня по груди.
— Я должна сдать задание не позднее чем через две недели, — вздохнула я. — А у меня до сих пор нет ни одной приличной фотографии.
Мое задание было про флору и фауну побережья озера Люкер. Я уже сделала фотографии некоторых растений. Теперь нужно было заснять представителей животного мира.
Поначалу мне казалось, что сделать это будет нетрудно. Но хотя всю последнюю неделю я ходила на озеро каждый вечер, животные мне там практически не встречались.
Эллен шла к лесу. Ее волосы развевались на ветру, как лошадиная грива. Мы с Джорджи нагнали ее на краю леса.
Моя подруга подняла голову и посмотрела на небо над деревьями.
— Как ты думаешь, что это было? — спросила она. — Может быть, их спугнуло какое-нибудь большое животное?
— Не знаю, — ответила я. — Но почему мой папа…
Я осеклась, услышав вой.
Это был высокий, надсадный крик. Так кричит животное, испытывающее нестерпимую боль.
Джорджи вскинул голову, выгнул спину и яростно залаял.
Неведомое животное снова завыло.
Я начала углубляться в лес, внимательно прислушиваясь в надежде обнаружить источник звука.
И снова раздался вой, похожий на последний стон умирающего.
Но, как выяснилось, этот звук доносился не из леса.
Я резко повернулась.
— Смотри! — воскликнула я, указывая на сарай во дворе. — Звук идет оттуда!
Наш сарай бревенчатый, обшитый досками, с покатой крышей. Он стоит на полпути между домом и лесом. Величиной с гараж для одной машины, сарай оснащен тяжелой деревянной дверью с висячим амбарным замком.
— Кто там может быть? — пожала плечами Элен. — Неужели у вас в сарае заперто какое-то животное?
— Не знаю, — растерянно призналась я. — Отец не разрешает мне приближаться к нему.
Эллен стала пристально рассматривать сарай. Вой наконец затих.
— Лаура, ты на меня, пожалуйста, не обижайся, но… но вокруг твоего дома создалась какая-то жутковатая атмосфера.
Я засмеялась.
— Что твой отец там делает? — допытывалась Эллен, продолжая смотреть на сарай.
Я вздохнула.
— Кажется, он проводит там какие-то исследования. Когда я спрашиваю его об этом, он становится немного странным, поэтому я ни в чем не уверена. На прошлой неделе я попыталась зайти туда, но оказалось, что отец держит дверь на запоре.
Я нагнулась и потрепала Джорджи по загривку. Мы пошли по лесу по утоптанной тропинке, петлявшей между высокими деревьями.
— Почему твой отец оставил работу в ветеринарной клинике? — продолжала допытываться Эллен. — Его уволили?
— Не знаю, — ответила я, отводя рукой ветку, преграждавшую мне путь. — Он мне не сказал. В последнее время он вообще почти не разговаривает со мной. Не знаю, что и думать.
Глаза Эллен вспыхнули. Она схватила меня за руку.
— Я знаю, что случилось, Лаура. — Косая усмешка пробежала по ее лицу. — Я знаю, почему он оставил работу. У твоего отца шуры-муры с миссис Карпентер, директрисой клиники. Служебный роман. Вот она его и уволила!
— Что за чушь! — воскликнула я. — Этого не может быть. Отец и доктор Карпентер? Никогда.
Отец и доктор Карпентер были знакомы четыре года — с того времени, когда она переехала сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знала.
— Ты ошибаешься, — сказала я. — Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.
— Но она все время приходит к вам домой, — возразила Эллен.
— Больше не приходит, — пробормотала я.
Раньше доктор Карпентер действительно приходила к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроем: смотрели видак, играли в карты и в балду. Отец любил составлять несуществующие слова, чтобы подразнить миссис Карпентер. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе.
Мне нравилось, когда она приходила. Я радовалась тому, что у меня появилась собеседница, с которой можно было поговорить обо всем: о друзьях, о шмотках, об учителях.
— Говорю тебе: она его уволила! — настаивала Эллен.
Отец и миссис Карпентер? Что-то не верится.
Но почему отец оставил работу в клинике? Доктор Карпентер говорила, что он был лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Она не стала бы увольнять его. С какой стати?
Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.
— Давай лучше поговорим о твоем дне рождения и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, — сказала я, желая переменить тему разговора. — Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?
— Только мальчиков, — ответила Эллен с лукавой усмешкой.
— Ты шутишь?
— Почему? Разве ты не пригласишь мальчика, которого встретила на озере? Кажется, его зовут Джо. Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.
— Это ни к чему: ведь я встретила его первая, — отрезала я.
Я повернулась и увидела, что Джорджи внимательно изучает кучу опавших листьев. Принюхавшись, он начал энергично разгребать кучу лапами.
— Джорджи, прекрати! — приказала я псу. — Фу! Отойди от кучи.
