С неизбежностью приливов и отливов, смены дня и ночи, лета и зимы повстречались войска Дании и Ксантена с одной стороны и войска Бургундии с другой. Количество воинов трудно было подсчитать. Войска остановились недалеко друг от друга и разбили шатры. Между ними пролегло большое поле, земля которого когда-то впитала кровь Зигмунда и его солдат, но с тех пор уже давно поросла зеленой травой.
В воздухе повисло ожидание, неуверенность в том, кто и когда начнет действовать первым. Причины для войны, собственно, не было, поэтому ни одна из сторон не хотела давать повода для ее начала. Послы пересекали поле, сновали туда-сюда, чтобы короли могли обменяться посланиями. Гунтер заверял Хъялмара, что не собирается нападать на Данию. Хъялмар спрашивал, почему для мирного путешествия понадобилось десять тысяч мечей, и получил ответ: десять тысяч мечей против десяти тысяч мечей.
Зигфрид заметно нервничал. Видя столько солдат, нанятых Гунтером по его просьбе, он чувствовал, что его судьба в руках богов. Все, что он раньше делал в своей жизни, ему приходилось делать самому. Теперь же он зависел от силы войска, и это казалось ему слабостью, трусостью. Юношу изматывали сомнения, голова раскалывалась от бесконечных размышлений. Происходившие сейчас события были вызваны его действиями, и ответственность за последствия лежит исключительно на нем. Он рискнул, предприняв мощное военное наступление ради цели, которая, возможно, была всего лишь иллюзией, его фантазией. А что, если Ксантен забыл и предал династию Зигмунда? Будет ли он, Зигфрид, лучше Хъялмара, если завоюет свое королевство? Ксантен давал ему наследное право, но что он мог дать Ксантену? Слова Регина до сих пор звучали в его ушах: он был королем, который не знал собственной страны, королем, для которого его народ был далеким и незнакомым.
Зигфрид долго бродил между шатрами и кострами, потом съел немного мяса и выпил медовухи, но не присоединился ни к одной группе. Он не искал собеседников. Наконец он удалился от света огней и отвязал стоявшую в темноте лошадь.
То, что собирался сделать Зигфрид, могло послужить поводом для войны, которой он пытался избежать. И все же он ощущал неодолимое желание, мучившее его с тех пор, как он вступил на землю Ксантена. Он поскакал на восток, сделав небольшой крюк на юг, чтобы не наткнуться на датские патрули. Доехав до края леса, который он до этого видел лишь на карте, Зигфрид спешился, привязал поводья к дереву и побежал.
На небе висела круглая луна. Зигфриду нравилось чувствовать свою силу, когда он бежал по лесу, который напоминал ему лес Одина. Он ловко перепрыгивал через корни и большие камни, равномерно вдыхая прохладный вечерний воздух. Время от времени он останавливался, положив руку на дерево и чувствуя ступнями поросшую мхом землю. Ощущение было приятным. Знакомым. Правильным.
Сквозь листву Зигфрид увидел слабый свет и устремился туда.
На юге, выйдя из зарослей, он увидел широкую равнину, в центре которой стоял замок Ксантена. Замок не был окружен городскими постройками и не производил впечатления архитектурного шедевра, как, например, замок в Вормсе. Родовое поместье королей Ксантена выглядело чужим и неприветливым, словно какая-то гигантская рука поставила огромную каменную глыбу на траву, чтобы люди потом прорубили в ней комнаты, коридоры, двери и окна. В лунном свете очертания замка казались равнодушными, холодными и злыми. Несколько домиков сгрудились вокруг замкового рва, от которого исходил солоноватый запах. Этот ров можно было преодолеть только по огромному подъемному мосту.
Зигфрид видел обломки камней, части замковых зубцов, упавшие вниз. Тут не было ни одного стражника, и слабые огни в окнах казались остатками усталой жизни. Даже при дневном свете это не могло быть более очевидным: Ксантен парализован. Замок погрузился в глубокий сон. Его оставили старые господа, а новые никогда им не интересовались.
Зигфрид упал на колени в траву. По его щекам текли слезы. Он чувствовал свое право крови.
Он был нужен Ксантену точно так же, как Ксантен был нужен ему.
— Не на рассвете, — решительно сказал Гунтер. — Даже если мы вызовем Хъялмара на поле боя, это все равно будет выглядеть нападением. В предрассветных сумерках действуют лишь воры и убийцы. Мы не станем опускаться до их уровня.
Хаген погладил себя по бороде и поправил кожаную повязку на пустой глазнице.
— Мы не воры и не убийцы. Но мы можем воспользоваться их услугами.
— В каком смысле? — спросил Гунтер, выглядевший необычно в отблесках факелов, наполнявших королевский шатер ярким светом.
— Если Хъялмар согласится на встречу, если Зигфрид его победит, если датское войско не станет обнажать мечи… Мой король, слово «если» встречается слишком часто. Пара наемных убийц в шатре Хъялмара быстро решит проблему с тем же результатом.
Гунтер возмущенно посмотрел на своего советника.
— Зигфрид должен попасть на трон благодаря подлому убийству?!
— Как и половина королей в наше время, — напомнил Хаген. — Это увеличит шансы на быстрое установление мира до тех пор, пока Зигфрид готов силой удерживать трон. Не следует забывать, что если однажды нам потребуется убрать его с трона, то для этого уже будет подготовлена хорошая почва.
Гунтер отпил вина прямо из кожаного бурдюка.
— Я даже слышать об этом не хочу. Я дал слово.
— Вы дали слово выступить против Хъялмара, — перебил его Хаген. — И вы его сдержали. Кто осудит вас, если вы доведете эту задачу до конца — ради Зигфрида?
— О, я слышу свое имя! — донеслось снаружи, и наследный принц Ксантена поспешно вошел в шатер. — Надеюсь, вы не говорили обо мне ничего плохого.
Гунтер метнул на Хагена суровый взгляд, завершая их спор на столь щекотливую тему.
— Конечно, друг мой. Мы думаем о том, как тебе помочь.
Молодой воин казался запыхавшимся.
— Хватит думать! Время действовать! Разрешите внести предложение: давайте немедленно пошлем гонца в лагерь датчан. В полдень Хъялмар должен выдвинуться вперед, как и мы.
Гунтер кивнул.
— Он не захочет войны, и мы сможем переговорить с глазу на глаз, как мужчины.
— Нет, никаких переговоров с глазу на глаз! — возразил Зигфрид. — Мы встретимся с Хъялмаром в присутствии воинов обеих армий! Воины и короли — лицом к лицу!
Король Бургундии осторожно освободился от цепкой хватки Зигфрида.
— Ты хочешь говорить с Хъялмаром перед войском, угрожая ему? Мне кажется, разумнее уколоть лошадь иглой и надеяться, что она будет стоять спокойно!
Но Зигфрид не дал сбить себя с толку.
— Необходимо, чтобы Хъялмар привел свои войска, ведь большинство из них — жители Ксантена!
Гунтер взглянул на Хагена, и тот нахмурился, всем своим видом показывая несогласие. Тем не менее король, слегка кивнув, сказал:
— Гонец выедет через час.
